Question
Qui était Polycarpe ?
Réponse
Polycarpe était un évêque de l'Église primitive, un disciple de l'apôtre Jean, un contemporain d'Ignace et le maître d'Irénée. Selon Irénée, Polycarpe « a été formé par les apôtres et a côtoyé de nombreuses personnes qui avaient vu le Christ ». Il a vécu de la seconde moitié du Ier siècle jusqu'au milieu du IIe siècle. Polycarpe fut martyrisé par les Romains, et sa mort eut une grande influence, même parmi les païens.
Polycarpe faisait partie des Pères apostoliques, un groupe de dirigeants ecclésiastiques et d'écrivains chrétiens primitifs qui suivirent directement les apôtres. Malheureusement, le seul écrit de Polycarpe qui nous soit parvenu est sa lettre aux Philippiens, mais il est mentionné dans d'autres documents, notamment « Le Martyre de Polycarpe » et quelques articles écrits par Irénée.
Même la « Lettre aux Philippiens » de Polycarpe n'est pas un document autonome. Lorsque Ignace, évêque d'Antioche, fut condamné à mort à Rome pour avoir refusé de renoncer au christianisme, il passa par Smyrne (Izmir) et rendit visite à Polycarpe, qui était évêque dans cette ville. Ignace se rendit ensuite à Philippes, où l'église l'apprécia beaucoup. Après son départ pour Rome, l'église de Philippes écrivit à Polycarpe pour lui demander des copies des écrits d'Ignace. Polycarpe accéda à sa demande et joignit une lettre d'accompagnement de sa main.
Cette lettre est remarquable à deux égards. Premièrement, elle perpétue la tradition de Paul consistant à mettre en garde contre les faux enseignements dans l'église, à savoir les hérésies du gnosticisme et du marcionisme. Deuxièmement, elle cite ou paraphrase de nombreux livres qui seront plus tard reconnus comme faisant partie du canon du Nouveau Testament. La lettre de Polycarpe comprend des phrases tirées de Matthieu, Marc, Luc, Actes, Romains, 1 et 2 Corinthiens, Galates, Éphésiens, Philippiens, 1 et 2 Thessaloniciens, 1 Timothée, 1 et 2 Pierre, 1 Jean et Jude. Cela indique clairement que l'Église primitive considérait déjà les Évangiles, les Actes et les Épîtres comme des Écritures inspirées.
Les informations sur Polycarpe sont rares. Ignace l'a mentionné dans ses lettres aux Églises de Magnésie et d'Éphèse, mais la plupart de nos informations sur Polycarpe proviennent des écrits de son élève Irénée. Dans sa lettre à Florin, Irénée tente de ramener un vieil ami à la raison en lui racontant le temps qu'ils ont passé ensemble sous la tutelle de Polycarpe, lui rappelant que Polycarpe lui avait parlé de ses propres études auprès de l'apôtre Jean et d'autres personnes qui avaient côtoyé Jésus. Dans sa lettre au pape Victor, Irénée rappelle au pape que, malgré le rejet strict de Polycarpe à l'égard des faux enseignements, il était indulgent en matière non théologique, et que le pape devrait donc se montrer plus souple quant à la date de célébration de Pâques.
Le passage d'Irénée sur l'Église romaine nous donne un aperçu intéressant des difficultés rencontrées par l'Église pour maintenir l'orthodoxie et du rôle joué par Polycarpe dans le débat. Le dernier des apôtres à avoir enseigné à Rome a été tué vers 67 après J.-C. Le dernier de leurs disciples, Clément, est mort vingt-cinq ans plus tard. Mais en Asie, l'apôtre Jean a vécu jusqu'à environ 100 après J.-C., et son disciple, Polycarpe, n'a été tué qu'un demi-siècle plus tard. Irénée souligne que les enseignants de plusieurs générations d'églises éloignées des apôtres ne pouvaient pas extrapoler des connaissances particulières à partir des enseignements des apôtres dont Polycarpe (et, par extension, Irénée) n'aurait pas eu connaissance. Irénée donne ensuite des notes spécifiques sur les paroles fortes de Polycarpe contre Marcion et le gnostique Cérinthe.
« Le martyre de Polycarpe » était une lettre de l'église de Smyrne à la congrégation de Philomelium et des environs. Après une introduction générale, la lettre oppose le martyre de Germanicus de Smyrne (un jeune homme qui a refusé de renoncer au christianisme malgré les supplications du proconsul romain qui ne souhaitait pas le voir attaqué par des bêtes sauvages) à celui de Quintus de Phrygie (qui a renié sa foi) afin d'illustrer la différence entre un bon martyr et un mauvais martyr. La majeure partie de la lettre donne ensuite des détails sur la mort de Polycarpe. L'authenticité de la lettre fait l'objet d'un débat, mais, authentique ou non, « Le martyre de Polycarpe » a été efficace pour encourager les croyants persécutés et leur enseigner le comportement à adopter pendant le martyre.
Certains détails de la mort de Polycarpe font l'objet de débats. Il est admis qu'il a été arrêté alors qu'il était déjà âgé et condamné à être brûlé sur le bûcher pour sa dévotion au Christ. Le proconsul romain a eu pitié de Polycarpe et l'a exhorté à abjurer. Il lui suffisait de dire « César est Seigneur » et d'offrir un peu d'encens à la statue de César pour avoir la vie sauve. Polycarpe répondit avec fermeté : « J'ai servi le Christ pendant quatre-vingt-six ans, et il ne m'a jamais fait de mal. Comment pourrais-je blasphémer contre mon Roi qui m'a sauvé ? » Il fut donc conduit au lieu d'exécution. Une tradition raconte que lorsque les gardes se rendirent compte qu'ils n'avaient ni clous ni corde pour l'attacher au poteau, Polycarpe leur assura qu'aucune contrainte n'était nécessaire, que Jésus lui donnerait la force de supporter les flammes. Un autre récit dit que les flammes ont évité son corps, s'arc-boutant au-dessus de sa tête. Lorsque les gardes ont réalisé que Polycarpe ne pouvait pas être brûlé, ils l'ont poignardé avec une lance, et le sang qui coulait a éteint les flammes.
Malgré le peu d'informations dont nous disposons sur Polycarpe, il reste pour nous un exemple puissant. Sa confiance dans les Évangiles et les Épîtres témoigne de l'inspiration du Nouveau Testament. Son attachement à la théologie enseignée par les apôtres nous encourage à prendre leurs écrits au pied de la lettre, tout en suivant son exemple qui consiste à ne pas se concentrer sur les éléments non essentiels. Et sa fermeté face à la mort nous incite à rester fidèles au Christ.
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