Question
Où Paul a-t-il appris le métier de fabricant de tentes ?
Réponse
L’apôtre Paul était fabricant de tentes de métier, et c’est grâce à ce métier qu’il subvenait à ses besoins à Corinthe lors de son deuxième voyage missionnaire. À Corinthe, Paul rencontra Priscille et Aquila, qui exerçaient le même métier que lui, et "comme il était fabricant de tentes, tout comme eux, il resta avec eux et travailla à leurs côtés. Chaque sabbat, il discutait dans la synagogue, s’efforçant de persuader Juifs et Grecs" (Actes 18:3-4).
Nous ne pouvons tout simplement pas savoir avec certitude où Paul a appris le métier de fabricant de tentes. La Bible ne le dit jamais. Nous savons que, dans sa jeunesse, Paul a étudié sous la tutelle du rabbin Gamaliel à Tarse, qui lui a transmis une connaissance approfondie des Écritures hébraïques (Actes 22:3). Ces qualifications lui permettaient de prêcher dans les synagogues partout où il se rendait (voir Actes 17:2). Nous savons également que Tarse, d’où Paul était originaire, se trouvait dans la province de Cilicie, réputée pour l’élevage de chèvres et la production d’un tissu en poil de chèvre utilisé pour la fabrication de tentes. En effet, ce tissu portait le nom de cilicium, d’après la province d’origine.
Il était courant que les rabbins juifs aient appris un métier. Le rabbin Hillel, grand-père de Gamaliel, était charpentier. Le métier de Paul était celui de fabricant de tentes. Il s’agissait peut-être d’une activité dans laquelle sa famille était impliquée. Il est également possible que Paul ait appris et commencé à pratiquer la fabrication de tentes pendant ses années d’études. Une autre possibilité est qu’il soit devenu fabricant de tentes au cours de son ministère ou pendant la période entre sa conversion sur le chemin de Damas et le début de son ministère (voir Galates 1:17).
Paul a mis à profit sa formation de fabricant de tentes dans certaines situations afin de ne pas être à la charge des Églises qu’il édifiait et d’éviter les accusations selon lesquelles il prêchait pour le gain. Il a déclaré aux anciens d’Éphèse, où il avait passé deux ans : "Je n’ai convoité ni l’argent, ni l’or, ni les vêtements de personne. Vous savez vous-mêmes que ces mains ont pourvu à mes besoins et à ceux de mes compagnons" (Actes 20:33-34).
Il est fort probable que la fabrication de tentes n’occupait pas une place prépondérante dans la vie de Paul en général. Son objectif était toujours de prêcher l’Évangile du Christ (voir 1 Corinthiens 2:2). Être fabricant de tentes n’était probablement qu’une activité qu’il exerçait à l’occasion, à titre de solution de secours. L’auteur E. Randolph Richards souligne que "en tant que voyageur, Paul ne transportait pas le matériel nécessaire pour exercer une activité significative de fabricant de tentes. […] Dans le monde gréco-romain antique, il fallait beaucoup de temps pour établir les relations nécessaires afin d’obtenir les autorisations requises pour exercer une activité commerciale dans une ville, tant auprès des dirigeants municipaux que des corporations concernées. Paul pouvait parfois se lancer dans une activité commerciale, mais uniquement dans des situations telles que celle de Corinthe, où il aidait en fait une entreprise déjà établie, disposant d’un atelier, de fournisseurs réguliers, de propriétaires membres des corporations commerciales appropriées et d’une clientèle régulière" (Paul and First-Century Letter Writing: Secretaries, Composition, and Collection, InterVarsity Press, 2004, p. 170).
En fin de compte, la Bible ne nous donne qu’un aperçu général, une "vue d’ensemble", de la plupart des événements dont elle traite, y compris les ministères de figures majeures comme Paul. Le livre des Actes, par exemple, ne mentionne pas que Paul s’est rendu en Arabie pendant un certain temps avant de commencer son ministère ; nous n’apprenons cet épisode que lorsque Paul le mentionne dans sa lettre aux Galates. Ainsi, même si l’on nous dit que Paul était fabricant de tentes de métier et qu’il a exercé cette activité à certains moments, il est impossible de dire avec certitude comment ou quand il a appris ce métier, ni dans quelle mesure il a réellement fabriqué des tentes au cours de son ministère.
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