Question
Qui était Onésime dans la Bible ?
Réponse
Onésime était l'esclave fugitif de Philémon, l'ami de l'apôtre Paul. Onésime avait volé son maître Philémon et s'était enfui à Rome, une grande ville où il pouvait facilement se cacher. Par un heureux hasard, Onésime rencontra Paul à Rome, où l'apôtre purgeait une peine de prison.
Certains érudits suggèrent que Paul avait déjà conduit Onésime à Christ et que, lorsque celui-ci s’est enfui, il a cherché Paul intentionnellement. Cependant, il est plus probable qu’Onésime soit devenu chrétien après s’être enfui de chez Philémon et avoir rencontré Paul à Rome : "Je t'adresse cette requête à propos de mon enfant, celui qui est devenu mon fils en prison, Onésime" (Philémon 1:10).
Paul utilise un jeu de mots lorsqu’il fait référence à Onésime au verset 11 : "Autrefois il t'a été inutile, mais maintenant il nous est bien utile, à toi comme à moi." Le nom Onésime signifie "serviable", "utile" ou "profitable". C’était un nom courant pour les esclaves à cette époque. Avant son salut, Onésime avait été inutile ou improductif pour Philémon, mais désormais, il était devenu extrêmement bénéfique tant pour son maître que pour Paul. En tant que croyant en Jésus-Christ, Onésime faisait honneur à son nom.
Au nom d’Onésime, Paul, toujours emprisonné à Rome, écrivit une lettre au maître d’Onésime, Philémon. L’apôtre supplia Philémon de reprendre Onésime, non pas comme esclave, mais comme croyant et frère en Christ. Paul tenait profondément à Onésime, car ce jeune homme avait été une grande bénédiction pour lui. En fait, Onésime avait été si utile que Paul désirait ardemment qu’il reste à ses côtés : "Je te le renvoie, [et toi, accueille-le,] lui qui est une partie de moi-même. J'aurais désiré le garder près de moi pour qu'il me serve à ta place pendant que je suis en prison pour l'Evangile, mais je n'ai rien voulu faire sans ton avis, afin que ton bienfait ne paraisse pas forcé, mais qu'il soit volontaire" (Philémon 1:12–14).
Philémon et sa famille vivaient à Colosses, et l’Église de Colosses se réunissait chez lui. Paul écrivit sa lettre aux Colossiens en même temps qu’il écrivait à Philémon. Dans cette lettre, Paul mentionne qu’Onesime allait rentrer chez lui. Paul confia les deux lettres à Tychique et à Onésime pour qu’ils les rapportent à Philémon (Colossiens 4:9).
Le cœur de la supplique de Paul à Philémon est résumé dans les versets 15-19 : "Peut-être a-t-il été séparé de toi pour un temps afin que tu le retrouves pour toujours, non plus comme un esclave, mais bien mieux encore, comme un frère bien-aimé. Il l'est particulièrement pour moi, il le sera d'autant plus pour toi dans vos rapports humains et dans le Seigneur. Si donc tu me considères comme ton ami, accueille-le comme si c'était moi. Et s'il t'a fait du tort ou te doit quelque chose, mets-le sur mon compte. Moi Paul, je l'écris de ma propre main, je te rembourserai, sans vouloir te rappeler que toi aussi, tu as une dette envers moi: c'est toi-même" (Philémon 1:15-19).
Le pardon et la réconciliation sont mis en avant dans la vie d’Onésime et dans l’épître à Philémon. Paul met Philémon au défi d’accueillir Onésime de la même manière qu’il accueillerait Paul, en tant que frère et partenaire dans l’Évangile. Et Paul promet de rembourser tout ce qu’Onésime devait. L’apôtre authentifie sa promesse en écrivant de sa propre main, démontrant ainsi son engagement à voir la relation entre ces deux frères pleinement restaurée. Puis Paul exerce une légère pression en rappelant à Philémon qu’il lui doit la vie, confirmant que c’est l’apôtre qui l’avait conduit à Christ. En rappelant à Philémon son propre salut, Paul espère qu’il regardera au-delà des transgressions d’Onesime et réfléchira à la réalité plus large du pardon en Jésus-Christ, celui qui pardonne toutes nos fautes.
Philémon était un chrétien engagé qui avait ouvert sa maison à toute la communauté des croyants. Dans les versets 4 à 7, Paul évoque sa foi inébranlable et son amour pour le peuple de Dieu. Au verset 21, l’apôtre exprime sa confiance dans le fait que Philémon donnera effectivement suite à son appel à pardonner et à réintégrer Onésime.
Philémon était peut-être un maître bienveillant et miséricordieux, mais pour une raison quelconque, Onésime voulait être libre. En tant qu’esclave, il s’est enfui de chez son maître, mais s’est retrouvé face à face avec le Dieu vivant par l’intermédiaire de son serviteur Paul. L’histoire d’Onésime est l’image classique de celui qui tente de fuir Dieu, un Maître bon et miséricordieux, mais qui, au contraire, se jette directement dans ses bras. Par le salut, le pécheur fugitif trouve la grâce, le pardon et la liberté que l’on ne trouve qu’en Jésus-Christ.
L’histoire d’Onésime et de Philémon est une belle illustration de la distinction entre la loi et la grâce. Tant le droit romain que la loi mosaïque de l’Ancien Testament donnaient à Philémon le droit de punir un esclave fugitif. Mais l’alliance de grâce par le Seigneur Jésus a permis au maître et à l’esclave de vivre en communion dans l’amour, sur un pied d’égalité, au sein du corps de Christ. Le fait que Paul ait payé toutes les dettes d’Onésime est parallèle au paiement de nos péchés par Christ. L'acceptation d'Onesime par Philémon comme frère en Christ a contribué à jeter les bases du mouvement abolitionniste des siècles plus tard : le maître et l'esclave sont égaux en Christ.
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