Question
Noël est-il lié aux Saturnales ?
Réponse
Noël, jour où les chrétiens célèbrent la naissance de Jésus-Christ, est parfois associé à la fête païenne connue sous le nom de Saturnales. Il pourrait y avoir un lien ancien entre les deux — mais pas pour les raisons que certains sceptiques supposent. Le christianisme a toujours su que la date réelle de la naissance de Jésus ne correspond pas de façon certaine à la date du 25 décembre . L’Église primitive ne célébrait pas le 25 décembre comme un jour particulier, et cette date n’a été associée à la naissance de Jésus qu’à l'époque du règne de Constantin, plusieurs centaines d’années plus tard.
Les Saturnales étaient une fête romaine d’une semaine en l’honneur du dieu Saturne ; comme elles commençaient le 17 décembre, elles se déroulaient pendant ce que nous appelons aujourd’hui la période de Noël. Il est intéressant de noter que les récits historiques divergent quant à savoir si les célébrations des Saturnales étaient des exemples de débauche ou de charité. Certains récits mentionnent que, lors des Saturnales, les riches payaient le loyer des pauvres, que les maîtres et les esclaves échangeaient leurs vêtements, etc. Pourtant, pendant la majeure partie de l’histoire, la débauche semble avoir dominé les célébrations de cette fête ; en effet, le mot " Saturnales " est devenu synonyme d’immoralité et de beuveries.
Aux yeux d’aujourd’hui, certaines coutumes des Saturnales apparaissent comme des perversions hédonistes des traditions de Noël. Par exemple, chanter nu de maison en maison, festoyer sans modération, manger des pâtisseries en forme d’êtres humains et échanger des cadeaux grivois. En réalité, certaines preuves historiques suggèrent que ces événements ont été réformés, absorbés et transformés au fil du temps, à mesure que la popularité de Noël dépassait celle des Saturnales. Les chrétiens ont peut-être " racheté " certaines parties de la célébration.
À l’origine, la motivation pour célébrer la naissance de Jésus le 25 décembre était peut-être similaire à celle qui pousse aujourd’hui les églises à organiser des " fêtes d’automne " ou des " fêtes costumées bibliques " le 31 octobre. En d’autres termes, les chrétiens souhaitent proposer une alternative spirituellement positive à ce qu’ils perçoivent comme une fête païenne. Au fil du temps, à mesure que l’Empire romain se christianisait, les coutumes associées aux Saturnales ont été " assainies " et intégrées à la célébration de Noël.
Il existe une autre fête romaine, Sol Invictus, qui semble avoir été progressivement absorbée par Noël elle aussi. Sol Invictus (" Soleil invincible ") célébrait, le 25 décembre, le renouveau du Roi Soleil et était lié au solstice d’hiver (bien que le solstice lui-même ne tombe jamais le 25 décembre). Constantin, le premier empereur chrétien, a été élevé dans ce culte du Dieu Soleil invaincu, et il contribua à orienter la culture romaine vers le Christ et à l’éloigner du paganisme. La première preuve historique fiable de la célébration de Noël le 25 décembre remonte à son règne.
Ainsi, les chrétiens reconnaissent volontiers et sans problème que la date et une partie de l’histoire de Noël pourraient avoir un lien avec les fêtes païennes des Saturnales et de Sol Invictus. Mais la signification de toute coutume culturelle, y compris la célébration de Noël, est déterminée par son usage actuel, et non par son origine. À l’instar d’une famille organisant une fête costumée sur le thème de la Bible le 31 octobre, ce sont les personnes qui célèbrent cet événement qui décident de sa signification. Les chrétiens des siècles passés ont choisi le 25 décembre comme jour pour célébrer la naissance de Jésus-Christ, le véritable " Roi invaincu ". Cette date est toujours en usage aujourd’hui. Noël et les Saturnales sont peut-être des fêtes historiquement proches, avec des liens indirects, mais ce ne sont pas les mêmes fêtes, et elles ne l’ont jamais été.
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Noël est-il lié aux Saturnales ?
