Question
Quelle est l'importance de la ville de Ninive dans la Bible ?
Réponse
Ninive occupe une place importante dans la Bible en tant que capitale de l’Assyrie, ennemie de longue date d’Israël. Située sur le territoire de l’Irak actuel, Ninive est mentionnée dans les Écritures comme une ville qui s’est détournée du péché grâce à un avertissement de Dieu, mais qui a ensuite été détruite.
La première mention de Ninive se trouve dans la Table des nations, qui décrit les nombreuses villes construites par Nimrod en Assyrie, notamment "Ninive, Rehoboth-Ir, Calah et Resen, qui se trouve entre Ninive et Calah — qui est la grande ville" (Genèse 10:11-12). Ninive était réputée pour sa grande richesse, sa puissance et son prestige. Les Assyriens étaient connus pour leur cruauté et leur idolâtrie (Nahum 3:19). Leur capitale, Ninive, comptait de nombreux temples, dont un dédié à Ishtar, la déesse assyrienne dont certains érudits pensent qu’elle a donné son nom à Ninive.
Dans 2 Rois 19:36 et Ésaïe 37:37, Ninive est décrite comme le centre de l’Empire assyrien et la résidence du roi Sennachérib. Sennachérib mena avec succès des campagnes militaires contre de nombreuses nations, mais il ne parvint pas à s’emparer de Jérusalem en raison de l’intervention du Seigneur. Il retourna à Ninive et fut plus tard tué dans le temple du dieu assyrien Nisrok (2 Rois 19:35-37).
Ninive est surtout connue pour être le lieu où le prophète Jonas fut envoyé par Dieu pour prêcher (Jonas 1:2). Jonas était réticent à y aller, probablement en raison de la grande méchanceté des Assyriens, et il tenta de fuir l’ordre du Seigneur. Dieu intercepta Jonas et l’envoya vers les Ninivites en faisant en sorte qu’un grand poisson l’avale (Jonas 1:3, 17). À Ninive, Jonas annonça le jugement à venir sur cette ville (Jonas 2:10 ; 3:1-4). Au lieu de rejeter l’avertissement du Seigneur, les Ninivites s’humilièrent et se repentirent de leurs péchés, du roi jusqu’au plus humble. Toute la ville jeûna, revêtit le sac et s’assit sur la cendre ; ils revêtirent même leurs animaux de sac (Jonas 3:5-9). Voyant que la ville de Ninive s’était repentie de sa méchanceté, "Dieu se repentit du malheur qu’il avait menacé de leur infliger et il ne les détruisit pas" (Jonas 3:10).
Jésus a évoqué les Ninivites et leur repentance, opposant cette réaction à l’incrédulité des pharisiens et des docteurs de la loi (Matthieu 12:39-41). Il n’y a aucune excuse pour rejeter le Christ : "Les habitants de Ninive se lèveront eux aussi contre cette génération au jour du jugement et la condamneront, car ils se sont repentis de leurs péchés à la prédication de Jonas. Or, voici quelqu’un de plus grand que Jonas — et vous refusez de vous repentir" (Luc 11:32). Bien plus grand que le prophète Jonas, Jésus s’était révélé être le Messie, mais le peuple juif refusait toujours de croire en lui ou de se repentir de ses péchés (Matthieu 12:22-24). Les Ninivites avaient répondu au message de Dieu transmis par un homme de moindre importance (Jonas 3:5), et voici que le message de Dieu était transmis par le Fils de Dieu lui-même.
Bien que Ninive ait échappé à la destruction à l’époque de Jonas, une génération ultérieure dut néanmoins faire face à un jugement. Le prophète Nahum avait prophétisé la destruction de la ville en raison de la méchanceté de son peuple. Les prédictions de Nahum concernant la destruction de Ninive se réalisèrent lorsque les Babyloniens, les Mèdes et les Scythes pillèrent la ville en 612 av. J.-C. Les remparts de Ninive avaient été percés par les eaux d’une crue, permettant ainsi à leurs assaillants de pénétrer dans la ville. La ruine de la ville fut en fin de compte le résultat de la colère divine de Dieu (Nahum 1:8-10). Le Seigneur a prononcé son jugement sur la ville en raison de la méchanceté de Ninive : "Malheur à la ville du sang, pleine de mensonges, pleine de pillages, qui ne manque jamais de victimes !" (Nahum 3:1).
Le jugement de Dieu sur Ninive et sur la nation assyrienne dans son ensemble était saint et juste, compte tenu de leur cruauté, des effusions de sang et de leur idolâtrie (Nahum 1:2-3). Les Ninivites de l’époque de Jonas, qui ont cru au message de Dieu et se sont repentis, resteront à jamais dans les mémoires comme un peuple qui a tourné son cœur vers le Seigneur et a cru malgré son manque général de connaissance à son sujet (Jonas 4:10-11). Les Ninivites qui ont échappé au jugement devraient inciter tous les peuples à rechercher la miséricorde de Dieu et à choisir la voie de l’humilité et de la repentance.
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