Question
Quelle est l’importance du Néguev dans la Bible ?
Réponse
Le Néguev est une région chaude et aride située dans le sud d’Israël, où les précipitations annuelles sont très faibles. Le désert du Néguev joue un rôle dans les événements de la vie d’Abraham et tout au long de l’errance du peuple d’Israël dans le désert. Cette région revêt également une importance particulière tout au long de la période de la monarchie unifiée, jusqu’à l’époque du royaume divisé. Trois prophètes bibliques mentionnent également le Néguev.
Le nom "Néguev" signifie "terre aride" en hébreu, mais la Bible utilise parfois ce terme pour désigner le "pays du sud" ou le "sud". Une autre orthographe du Néguev dans la Bible est Negeb.
Bien qu’aucune frontière géographique précise ne définisse le Néguev dans la Bible, la région s’étend du nord au sud, entre Beersheba et Kadesh-Barnea, et d’ouest en est, depuis les environs de la mer Méditerranée jusqu’à la vallée de l’Arabah, sur une largeur d’environ 110 km. À l’époque biblique, ce territoire ressemblait à un sablier ou à un huit couché sur le côté. À l’exception de son flanc ouest, le Néguev est bordé de hautes terres et de montagnes, mais à l’ouest, il s’étend jusqu’à quelques miles de la côte méditerranéenne.
Aujourd’hui, le Néguev est la plus grande région de l’État moderne d’Israël et couvre une superficie plus vaste qu’à l’Antiquité. Selon l’Encyclopédie Britannica, la superficie totale du désert du Néguev occupe près de la moitié de la Palestine à l’ouest du Jourdain et environ 60 % du territoire israélien selon les frontières de 1949 à 1967. Plutôt que de former un huit, le Néguev actuel a la forme d’un triangle inversé.
Après que Dieu eut appelé Abraham, le patriarche se mit en route dans l’obéissance, quittant son pays païen pour se rendre vers la terre promise. Au début de son voyage, Abraham se rendit jusqu’au Néguev (Genèse 12:4-9). Lorsqu’une grave famine s’abattit sur le pays, Abraham quitta le Néguev et se rendit en Égypte (verset 10). Plus tard, après la destruction de Sodome et de Gomorrhe, Abraham revint s’installer dans le Néguev (Genèse 20:1). Isaac, le fils d’Abraham, vivait dans la région méridionale du Néguev lorsqu’il rencontra Rébecca pour la première fois (Genèse 24:62).
Pendant une grande partie de leur errance de quarante ans dans le désert, le peuple hébreu campa autour de l’oasis de Kadès-Barnéa, dans la partie sud du Néguev (Deutéronome 1:19, 46). Le Néguev faisait partie des terres que le peuple d’Israël devait posséder (verset 7 et 34:1-3). Lorsque les Israélites partirent en reconnaissance de la Terre Promise, Moïse ordonna aux éclaireurs de se diriger vers le nord à travers la région montagneuse, en partant des terres du sud du Néguev (Nombres 13, 17-20). Les Amalécites, un peuple semi-nomade, vivaient également dans le Néguev (verset 29).
Josué conduisit le peuple d’Israël à la conquête militaire des terres du Néguev, en les arrachant à leurs habitants originels (Josué 10:40 ; 11:16 ; 12:8). Finalement, la région fut attribuée aux tribus de Juda et de Siméon (Josué 15 ; 19:1-9 ; Juges 1:9).
Ziklag, une ville du Néguev, fut donnée à David par Akish, le roi philistin de Gath. David s’y était réfugié lorsque le roi Saül cherchait à lui nuire (1 Samuel 27:5-7). Plus tard, cette même ville située dans le "Néguev de Caleb" fut pillée par des guerriers amalécites (1 Samuel 30:1). Dans la Bible, les territoires de cette région méridionale sont appelés le "Néguev de Juda", le "Néguev des Kénites", le "Néguev des Jerahmeélites" (1 Samuel 27:10) et le "Néguev des Kéréthites" (1 Samuel 30:14).
En raison de ses précipitations limitées, le désert du Néguev offrait peu de possibilités d’agriculture ou de développement économique à l’époque biblique. Cependant, dans les zones septentrionales du Néguev, on pratiquait une certaine culture céréalière ainsi que l’élevage de chèvres, de moutons et de chameaux (1 Samuel 25:2 ; 1 Chroniques 4:38–41 ; 2 Chroniques 26:10). Les agriculteurs du Néguev recouraient à l’agriculture en terrasses pour tirer le meilleur parti de la terre. À l’époque des rois, de nombreux petits villages et fortifications furent érigés dans le Néguev afin de protéger les frontières méridionales de Juda.
Ésaïe mentionne les animaux sauvages du Néguev dans un oracle dénonçant la dépendance de Juda vis-à-vis de l’Égypte (Ésaïe 30:6). Jérémie a déclaré que, si Israël respectait le sabbat, des gens viendraient de tous les environs de Jérusalem, y compris du Néguev, pour observer ce jour saint (Jérémie 17:26). Et Abdias prophétisa au sujet des habitants du Néguev après leur exil : "Les habitants du Néguev[e] posséderont la montagne d'Esaü, et ceux de la plaine le pays des Philistins ; ils posséderont le territoire d'Ephraïm et celui de Samarie, et Benjamin possédera Galaad. Les exilés, cette armée d'Israël, posséderont le pays occupé par les Cananéens jusqu'à Sarepta, et les exilés de Jérusalem qui sont à Sepharad posséderont les villes du Néguev" (Abdias 1:19–20).
Après la chute de Jérusalem, au moment de l’exil en 587 av. J.-C., les terres du Néguev passèrent sous le contrôle des Édomites. Le territoire ne comptait que peu d’habitants jusqu’à l’arrivée des Nabatéens au cours des deux derniers siècles av. J.-C. Les Nabatéens ont reconstruit de nombreuses localités du Néguev et fondé de nouveaux villages. Grâce à une gestion rigoureuse de l’eau, ils sont devenus experts en agriculture et en élevage dans cette région aride. La population du Néguev a continué de croître jusqu’à la conquête arabe en 632 apr. J.-C., puis a de nouveau diminué jusqu’à une époque plus récente.
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