Question
Quelle est l'importance de la mer Morte dans la Bible ?
Réponse
La mer Morte est une vaste étendue d'eau salée située à l'extrémité sud du Jourdain. Citée seize fois dans la Bible, la mer Morte est principalement mentionnée pour délimiter les frontières de la Terre Promise.
La mer Morte est désignée sous plusieurs noms différents dans la Bible (certaines versions prennent toutefois le soin de bien l'appeler Mer Morte pour une meilleure compréhension), notamment la mer Salée (Genèse 14:3 ; Nombres 34:3, 12 ; Deutéronome 3:17 ; Josué 3:16 ; 12:3), la mer de l’Arabah (Deutéronome 3:17 ; 4:49 ; Josué 3:16 ; 2 Rois 14:25) et la Mer orientale (Ézéchiel 47:18 ; Zacharie 14:8). Elle est appelée "Mer Salée" en raison de sa salinité exceptionnellement élevée. Le nom de "Mer de l’Arabah" lui a été donné en raison de son emplacement dans la vallée de l’Arabah. En hébreu, arabah signifie "terre désolée" ou "région stérile". Quant au nom de "mer orientale", il tire son origine de la position de la mer Morte à la frontière orientale du pays d’Israël.
Ce n’est que dans Genèse 14:3 que la mer Morte est mentionnée en tant que lieu. Dans tous les autres cas, elle sert à délimiter une frontière du pays d’Israël. Ainsi, la mer Morte était probablement davantage considérée comme une ligne de démarcation territoriale que comme une destination pour les peuples de la Bible. Néanmoins, plusieurs sites bibliques notables étaient situés sur les rives de la mer Morte, notamment Massada, En-Guédi et Qumrân.
La mer Morte est située à 25 km à l’est de Jérusalem. De forme allongée et étroite, elle mesurait, à l’époque biblique, un peu plus de 75 km du nord au sud et environ 17 km de large à son point le plus large. La mer Morte se trouve dans le grand fossé de la vallée du Jourdain, également connu sous le nom de vallée du Rift, qui fait partie de la faille la plus longue et la plus profonde de la croûte terrestre. À environ 400 mètres sous le niveau de la mer, la mer Morte occupe le point le plus bas de la surface terrestre.
Alimentée principalement par le Jourdain et quelques cours d’eau plus modestes, la mer Morte reçoit en moyenne six à sept millions de tonnes d’eau par jour, sans autre exutoire que l’évaporation. La chaleur extrême et la sécheresse de la région entraînent un taux d’évaporation exceptionnellement élevé. Même en l’absence de débit sortant, le niveau de la mer Morte ne s’élève guère chaque jour.
Les eaux qui alimentent la mer Morte présentent une teneur en sel inhabituellement élevée (environ 26 %), ce qui en fait la masse d’eau la plus salée au monde, avec une concentration en sel près de cinq fois supérieure à celle de l’océan (en moyenne 3,5 %). En raison de cette salinité très élevée, aucune forme de vie marine ne peut subsister dans la mer Morte.
Même si elle est incapable d’abriter la vie, la mer Morte fournissait dans l’Antiquité une denrée précieuse pour le commerce : le sel. Elle était également réputée pour sa production de bitume, un produit pétrolier naturel similaire à l’asphalte, très prisé pour ses propriétés imperméabilisantes. Les historiens ont émis l’hypothèse que l’ambition de Cléopâtre de régner sur la région de la mer Morte était motivée par son désir de contrôler le commerce du bitume.
Les archéologues bibliques pensent que la destruction de Sodome et Gomorrhe, mentionnée dans la Genèse 18-19, a eu lieu aux abords de la mer Morte. Certains pensent que Sodome et Gomorrhe se trouvent sous la mer Morte. La manière exacte dont Dieu a détruit ces villes fait encore l’objet de débats. Certains émettent l’hypothèse que Dieu aurait utilisé une éruption volcanique ou une explosion spontanée de poches souterraines de sol bitumineux. Curieusement, à l’extrémité sud-est de la mer Morte se trouve un piton rocheux de sel connu aujourd’hui sous le nom de mont Sodome. Sur ses pentes, constituées d’un mélange de gypse, de sel, de calcaire et de craie, on peut observer d’étranges formations salines ressemblant à des piliers. Ces piliers sont souvent présentés aux touristes sous le surnom de "la femme de Lot" (voir Genèse 19:26).
Lorsque David s’enfuit devant le roi Saül, il trouva refuge sur la rive occidentale de la mer Morte, dans la ville d’En-Guédi. Contrairement à la nature inerte de la mer Morte, En-Guédi est une oasis regorgeant de sources d’eau douce, de dattes de qualité, de plantes aromatiques et médicinales, ainsi que d’une végétation semi-tropicale.
Le prophète Ézéchiel a prévu un temps où les eaux toxiques de la mer Morte seraient transformées en un fleuve d’eau douce, le "fleuve de la vie", jaillissant du trône de Dieu : "Cette eau sort vers le district est. Elle descendra dans la plaine et se jettera dans la mer Morte. Lorsqu’elle se sera déversée dans la mer, l’eau de la mer sera assainie. Tout être vivant qui grouille vivra partout où le torrent parviendra. Il y aura une grande quantité de poissons, car là où cette eau parviendra, tout sera assaini. Là où parviendra le torrent, il y aura profusion de vie. Des pêcheurs se tiendront sur ses rives. Depuis En-Guédi jusqu'à En-Eglaïm, on étendra les filets. Il y aura des poissons de diverses espèces, comme les poissons de la Méditerranée, et il y en aura en grande quantité. Ses marais et ses étangs ne seront pas assainis, ils seront exploités pour le sel. Le long du torrent, sur chaque côté de ses rives, pousseront toutes sortes d'arbres fruitiers. Leur feuillage ne se flétrira pas et ils ne cesseront jamais de porter du fruit. Ils donneront du fruit tous les mois, parce que l’eau qui les arrose sort du sanctuaire. Leurs fruits serviront de nourriture, et leurs feuilles de remède" (Ézéchiel 47:8-12).
Ces dernières années, la mer Morte s’est rétrécie car ses eaux s’évaporent plus rapidement que ne peuvent les reconstituer les apports du Jourdain et d’autres cours d’eau. Au cours des quelque quarante dernières années, la mer a perdu environ 30 % de sa superficie et s’est divisée en deux bassins. Le bassin sud, peu profond, est principalement utilisé pour l’extraction des minéraux de la mer Morte.
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