Question
Qu'est-ce que le martyre de Polycarpe ?
Réponse
Polycarpe (69-156 ou 157 après J.-C.) était évêque de Smyrne et l'un des derniers disciples vivants de l'apôtre Jean. Le seul écrit de Polycarpe qui nous soit parvenu est son épître aux Philippiens.
Le Martyre de Polycarpe est une lettre écrite par l'un des disciples de Polycarpe à l'église de Smyrne où Polycarpe était évêque. La lettre raconte le martyre de Polycarpe (et de quelques autres) pour le Christ. Cette lettre est relativement courte. Elle est largement reconnue par les érudits comme étant généralement authentique.
Le Martyre de Polycarpe commence par un récit de la persécution et du martyre d'un certain nombre de chrétiens, ainsi que d'au moins une personne qui a renoncé à sa foi pour échapper à la torture. À l'époque, les chrétiens étaient contraints, sous la menace de mort, de renoncer au Christ, de confesser que « César est Seigneur » et d'offrir de l'encens à l'empereur. L'une des méthodes de torture/exécution des chrétiens consistait à les livrer aux animaux sauvages dans une arène publique. Après qu'un certain nombre de chrétiens aient été tués de cette manière, la foule a commencé à réclamer le sang de Polycarpe.
Polycarpe voulait initialement se rendre, mais ses amis le convainquirent d'essayer de se cacher ou de s'échapper. Cependant, il fut finalement retrouvé et ramené dans la ville. Les extraits suivants sont tirés de la traduction de J. B. Lightfoot du Martyre de Polycarpe :
« Il fut accueilli par Hérode, le capitaine de la police, et son père Nicète, qui le firent monter dans leur voiture et tentèrent de le convaincre, s'asseyant à ses côtés et lui disant : « Quel mal y a-t-il à dire que César est Seigneur, à offrir de l'encens », et d'autres paroles dans le même sens, « et à te sauver toi-même ? » Mais il ne leur répondit pas dans un premier temps. Cependant, comme ils insistaient, il dit : « Je ne ferai pas ce que vous me conseillez. »
« Alors, n'ayant pas réussi à le persuader, ils lui adressèrent des paroles menaçantes et le firent descendre rapidement, de sorte qu'il se blessa au tibia en descendant de la voiture. Sans même se retourner, il poursuivit son chemin rapidement, comme si rien ne lui était arrivé, et fut conduit au stade ; il y avait un tel tumulte dans le stade qu'on ne pouvait entendre la voix de personne » (Polycarpe 8:2-3).
La lettre décrit ensuite les derniers instants de Polycarpe : « Mais alors que Polycarpe entrait dans le stade, une voix lui parvint du ciel : « Sois fort, Polycarpe, et comporte-toi en homme. » Personne ne vit celui qui parlait, mais ceux de notre peuple qui étaient présents entendirent la voix. Et enfin, lorsqu'il fut amené, il y eut un grand tumulte, car ils apprirent que Polycarpe avait été arrêté.
« Lorsqu'il fut amené devant lui, le proconsul lui demanda s'il était bien cet homme. Et comme il avouait que c'était lui, il tenta de le persuader de se rétracter en lui disant : « Aie respect pour ton âge », et d'autres choses de ce genre, comme ils ont coutume de le dire ; « Jure par le génie de César ; repens-toi et dis : À bas les athées. » [Les chrétiens étaient appelés « athées » parce qu'ils ne croyaient pas aux dieux de Rome.] Alors Polycarpe, le visage solennel, regarda toute la foule des païens sans loi qui se trouvaient dans le stade, leur fit signe de la main, gémit, leva les yeux vers le ciel et dit : « À bas les athées ! »
Mais lorsque le magistrat le pressa de dire : « Prête serment, et je te relâcherai ; blasphème le Christ », Polycarpe répondit : « Je suis son serviteur depuis quatre-vingt-six ans, et il ne m'a fait aucun tort. Comment pourrais-je alors blasphémer mon Roi qui m'a sauvé ? » (Polycarpe 9:1-3).
Réalisant que Polycarpe ne se rétracterait pas, ses ravisseurs le menacèrent de le jeter aux bêtes sauvages. Comme cela ne fonctionnait pas, ils le menacèrent de le brûler vif. Cela ne l'effraya pas non plus (plus tôt dans la lettre, Polycarpe dit avoir eu une vision dans laquelle il était brûlé vif). Un bûcher fut dressé et le bois prit feu, mais Polycarpe resta indemne. Alors, un homme le poignarda au cœur, et un grand jet de sang jaillit et éteignit les flammes restantes. Après sa mort par poignard, son corps fut brûlé.
« Le bienheureux Polycarpe fut martyrisé le deuxième jour de la première partie du mois de Xanthicus, le septième avant les calendes de mars, un grand sabbat, à la huitième heure. Il fut arrêté par Hérode, alors que Philippe de Tralles était grand prêtre, sous le proconsulat de Statius Quadratus, mais sous le règne du Roi éternel Jésus-Christ. À qui appartiennent la gloire, l'honneur, la grandeur et le trône éternel, de génération en génération. Amen » (Polycarpe 21:1).
La provenance de la lettre est ajoutée à la fin du récit :
« Ce récit a été copié par Gaïus à partir des écrits d'Irénée, un disciple de Polycarpe. Ce dernier a également vécu avec Irénée.
Et moi, Socrate, je l'ai transcrit à Corinthe à partir de la copie de Gaïus. Que la grâce soit avec tous les hommes.
Et moi, Pionius, je l'ai à nouveau transcrit à partir de la copie susmentionnée, après l'avoir recherchée (car le bienheureux Polycarpe me l'a montrée dans une révélation, comme je le déclarerai dans la suite), la rassemblant alors qu'elle était déjà bien usée par le temps, afin que le Seigneur Jésus-Christ me rassemble aussi avec ses élus dans son royaume céleste ; à qui soit la gloire avec le Père et le Saint-Esprit pour les siècles des siècles. Amen » (Polycarpe 22:2-4).
Le Martyre de Polycarpe est une source d'inspiration et d'encouragement pour les chrétiens d'aujourd'hui, afin qu'ils restent fidèles au Christ quelles que soient les menaces ou les circonstances. Il ne faut que quelques minutes pour le lire, et il est facilement accessible en ligne dans plusieurs traductions différentes.
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Qu'est-ce que le martyre de Polycarpe ?
