Question
Qui était Julius Africanus ?
Réponse
Julius Africanus était un historien, chronographe et écrivain chrétien qui a vécu au début du IIIe siècle après J.-C. Bien qu'il ne soit pas aussi connu que certains de ses contemporains, Julius Africanus a apporté une contribution significative au développement de la pensée chrétienne primitive, en particulier dans le domaine de la chronologie. Ses travaux visaient à harmoniser l'histoire biblique avec les événements séculiers, aidant ainsi les premiers chrétiens à comprendre leur place dans un contexte historique plus large. Il est souvent appelé le « père de la chronographie chrétienne » en raison de ses efforts considérables pour dater les événements depuis la création du monde jusqu'à son époque.
On sait peu de choses sur la vie personnelle de Julius Africanus. On pense qu'il est né à la fin du IIe siècle, probablement entre 160 et 170 après J.-C., mais la date et le lieu exacts de sa naissance sont incertains. Son nom de famille, Africanus, suggère qu'il est peut-être né en Afrique du Nord, qui faisait alors partie de l'Empire romain. D'autres théories situent ses origines à Jérusalem ou à Édesse (dans l'actuelle Turquie), où il entretenait des liens étroits avec d'importantes communautés chrétiennes.
Africanus semble avoir reçu une bonne éducation et possédé une connaissance approfondie de l'histoire profane et sacrée. Il a probablement suivi une formation classique en grec et en latin, ainsi qu'une formation en sciences et en philosophie, ce qui était courant pour les intellectuels de son époque. Ses écrits témoignent d'une grande familiarité avec diverses sources historiques, notamment les traditions juives, romaines et grecques, ainsi que d'une connaissance approfondie de la Bible.
Julius Africanus est surtout connu pour deux ouvrages majeurs : les Chronographiae et les Kestoi. Bien que ces deux ouvrages n'aient survécu que sous forme de fragments ou de références d'autres auteurs, ils ont eu une grande influence à leur époque. Les Chronographiae étaient l'œuvre la plus importante d'Africanus, une histoire complète en cinq volumes qui tentait de retracer l'histoire du monde depuis sa création selon la Bible jusqu'à son époque. Dans les Chronographiae, Africanus calculait la date de la création à environ 5500 avant J.-C., en se basant sur les généalogies bibliques et d'autres sources anciennes. Sa tentative de synchroniser l'histoire sacrée et l'histoire profane était révolutionnaire en ce sens qu'elle marquait l'un des premiers efforts d'un érudit chrétien pour présenter une vision unifiée de l'histoire du monde. Le système chronologique d'Africanus a influencé de nombreux historiens et écrivains ecclésiastiques ultérieurs, tels qu'Eusèbe de Césarée, qui admirait son travail et s'en est inspiré.
L'une des contributions essentielles d'Africanus dans les Chronographiae fut sa défense des généalogies de Jésus telles qu'elles sont présentées dans les Évangiles de Matthieu et de Luc. Ces deux généalogies, qui diffèrent dans leurs détails, étaient controversées pour les premiers chrétiens et les détracteurs de la foi. Africanus proposa une solution à cette divergence, suggérant qu'une généalogie (Matthieu) représentait la lignée légale de Jésus par Joseph, et l'autre (Luc) retraçait sa lignée biologique par Marie.
Africanus a également écrit un deuxième ouvrage, le Kestoi (qui signifie « brodé »), un texte plus éclectique couvrant un large éventail de sujets, notamment la stratégie militaire, l'agriculture, la médecine et diverses formes de divination. Le Kestoi n'était pas aussi axé sur la théologie ou l'histoire chrétiennes que les Chronographiae, mais il reflétait les vastes intérêts intellectuels d'Africanus et son désir de compiler des connaissances pratiques au profit de la société.
Bien que le Kestoi ait été en grande partie perdu, son existence est connue grâce à des citations et des références dans les ouvrages d'auteurs postérieurs. Le contenu très varié du Kestoi indique qu'Africanus ne s'intéressait pas uniquement aux questions théologiques, mais aussi aux préoccupations pratiques et scientifiques de son époque.
Malgré la survie fragmentaire de ses écrits, l'influence de Julius Africanus sur les premières études chrétiennes fut profonde. Ses Chronographiae ont contribué à établir un cadre chronologique que de nombreux historiens chrétiens ultérieurs adapteront et affineront. D'autres historiens de l'Église, dont Eusèbe de Césarée, ont fréquemment cité son œuvre, louant les contributions d'Africanus à la théologie historique.
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