Question
En quoi Jean-Baptiste était-il le plus grand (Matthieu 11:11) ?
Réponse
Dans un discours sur Jean-Baptiste, Jésus a rendu hommage au prophète en ces termes : "Je vous le dis en vérité, parmi ceux qui sont nés de femmes, il n'est venu personne de plus grand que Jean-Baptiste" (Matthieu 11:11). Jean ne se considérait certainement pas comme "grand" : il ne se jugeait pas digne de baptiser Jésus (Matthieu 3:13-14) ni même de porter ses sandales (Matthieu 3:11).
La "grandeur" à laquelle Jésus fait référence concernant Jean tient à la place unique qu’occupe ce dernier dans l’histoire, et non à un talent particulier, à une sainteté ou à un mérite personnel. En effet, immédiatement après avoir déclaré que Jean est le plus grand "parmi ceux qui sont nés de femmes", Jésus ajoute : "Cependant, le plus petit dans le royaume des cieux est plus grand que lui" (Matthieu 11:11). Nous reviendrons plus tard sur ce paradoxe.
L’une des raisons pour lesquelles Jésus a qualifié Jean-Baptiste de "plus grand" est que Jean avait l’honneur d’avoir été choisi par Dieu comme précurseur du Messie. La mission de Jean était de préparer personnellement le monde à l’arrivée du Christ. Le ministère de Jean avait été annoncé dans Ésaïe 40:3 et Malachie 3:1. Après la venue de Jésus, Jean l’a présenté au monde comme l’Agneau de Dieu qui ôterait le péché du monde (Jean 1:35-36). Jean était le héraut qui a présenté au monde le Héros de toute l’histoire. C’est cette présentation qui a donné de la crédibilité à Jésus aux yeux des foules et des dirigeants juifs, dont certains ont cru en Jésus, tandis que beaucoup d’autres ne l’ont pas fait.
Jean était également le "plus grand" en ce sens qu’il prêchait avec la puissance d’Élie (Luc 1:17 ; 3:7-18). Jean partageait de nombreuses qualités avec Élie, notamment celle d’appeler une nation à la repentance, de réprimander le roi et de persévérer face à l’incompréhension du public et à une persécution malveillante (Matthieu 11:16-18 ; Marc 6:14-19).
Jean était également le "plus grand" en ce sens que Dieu l’avait choisi pour rompre les 430 ans de silence divin qui avaient régné depuis le prophète Malachie. Jean était le pont oint par l’Esprit entre l’Ancien Testament et le Nouveau. Jean était le dernier des prophètes de l’Ancien Testament et se tenait à l’aube d’une nouvelle dispensation. Sa prédication marquait la fin de la Loi et le commencement de la Promesse. Il était le dernier d’une longue lignée de prophètes qui avaient annoncé le Christ, mais il était le seul à pouvoir réellement voir le Christ incarné. Moïse, Ésaïe et les autres prophètes avaient désigné un personnage lointain qu’ils ne pouvaient apercevoir que vaguement. Jean désigna un être humain bien réel qui se tenait juste devant lui. Aucun autre prophète n’eut ce privilège.
La déclaration complète de Jésus en Matthieu 11:11 est paradoxale : "Je vous le dis en vérité, parmi ceux qui sont nés de femmes, il n'est venu personne de plus grand que Jean-Baptiste. Cependant, le plus petit dans le royaume des cieux est plus grand que lui". Comment Jean peut-il être le plus grand, si même le "plus petit dans le royaume" est plus grand que lui ? Là encore, la réponse tient à la position unique du chrétien dans l’histoire, et non à son mérite personnel. Jean est mort sans avoir vu la plénitude du plan de Dieu en Christ (voir Marc 6:17-29). Jean n’a jamais vu la crucifixion du Christ ni sa glorieuse résurrection. Pourtant, même le "plus petit dans le royaume des cieux" connaît ces événements et en comprend la signification.
Le baptême de Jean ne suffisait pas pour le salut (voir Actes 18:24-26 ; 19:1-7). Les disciples de Jean à Éphèse avaient besoin d’entendre l’Évangile dans son intégralité, et pas seulement ce que Jean leur avait enseigné. Ils devaient être baptisés au nom du Seigneur Jésus, celui que Jean avait annoncé. Ils avaient besoin du baptême du Saint-Esprit. Jean était véritablement le plus grand prophète de son époque (celle de l’Ancien Testament), mais tous les chrétiens d’aujourd’hui ont une vision plus complète de l’œuvre du Christ.
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En quoi Jean-Baptiste était-il le plus grand (Matthieu 11:11) ?
