Question
Pourquoi Israël a-t-il été condamné à errer pendant quarante ans dans le désert ?
Réponse
L’"errance dans le désert" fait référence au calvaire enduré par les Israélites en raison de leur désobéissance et de leur incrédulité. Il y a près de 3 500 ans, le Seigneur a délivré son peuple de l’esclavage en Égypte, comme le décrit l’Exode, chapitres 1 à 12. Ils devaient prendre possession de la terre que Dieu avait promise à leurs ancêtres, une terre "où coulent le lait et le miel" (Exode 3:8). Avant d’y entrer, cependant, ils se sont convaincus qu’ils ne pourraient pas chasser les habitants actuels du pays, même si Dieu leur avait dit qu’ils le pouvaient. Leur manque de foi en la parole et aux promesses de Dieu a provoqué la colère de Dieu. Il les a condamnés à quarante ans d’errance dans le désert jusqu’à ce que la génération incrédule disparaisse, sans jamais avoir mis les pieds dans la Terre Promise.
Une famine de sept ans a conduit le peuple élu de Dieu en Égypte. Au départ, il prospéra sous la direction de Joseph, le numéro deux du pays après le pharaon. "Puis un nouveau roi, qui ne connaissait pas Joseph, monta sur le trône d’Égypte" (Exode 1:8), et bientôt, "les Égyptiens en vinrent à redouter les Israélites" (Exode 1:12). Pendant plusieurs siècles, les Israélites furent réduits en esclavage par les Égyptiens qui "les faisaient travailler sans pitié" (Exode 1:13). Finalement, Dieu entendit leurs cris (Exode 2:23-25) et envoya Moïse et Aaron pour les délivrer. Après avoir enduré la dernière des dix plaies (la mort des premiers-nés mâles), le pharaon accepta enfin de libérer les Israélites.
À leur arrivée à Kadès-Barnéa, à la frontière de la Terre promise de Canaan, ils envoyèrent douze espions pour explorer le pays et ses habitants (Nombres 13:18-25). Ceux-ci revinrent après quarante jours d’exploration. Dix d’entre eux firent un rapport défavorable : "Nous ne pouvons pas attaquer ce peuple ; il est plus fort que nous… Tous ceux que nous avons vus étaient de grande taille… À nos propres yeux, nous semblions comme des sauterelles" (Nombres 13:31-33). Seuls Josué et Caleb exprimèrent un avis contraire (Nombres 14:6-7). Croyant au rapport des dix sceptiques, le peuple perdit courage et se rebella. Il "éleva la voix et pleura à haute voix", murmurant contre Moïse et Aaron en disant : "Si seulement nous étions morts en Égypte ! Ou dans ce désert ! Pourquoi l’Éternel nous amène-t-il dans ce pays pour nous livrer à l’épée ?" (Nombres 14:1-2).
Alors l’Éternel dit à Moïse : "Jusqu’à quand refuseront-ils de croire en moi, malgré tous les signes miraculeux que j’ai accomplis parmi eux ? Je vais les frapper d’une plaie et les détruire" (Nombres 14:11). Cependant, Moïse intercéda une fois de plus en faveur de son peuple et détourna la colère de Dieu (Nombres 14:13-20). Bien que Dieu leur ait pardonné, Il décida que "pas un seul d’entre eux ne verra le pays que j’ai promis par serment à leurs pères. Quiconque m’a traité avec mépris ne la verra jamais" (Nombres 14:23). Au contraire, ils allaient souffrir en errant dans le désert pendant quarante ans, à raison d’un an pour chacun des quarante jours pendant lesquels ils avaient exploré le pays (Nombres 14:34). De plus, Dieu leur donnerait ce qu’ils avaient demandé : "Annonce-leur: ‘Aussi vrai que je suis vivant, déclare l'Eternel, je vous ferai exactement ce que je vous ai entendus dire : vos cadavres tomberont dans ce désert. Vous tous, dont on a fait le dénombrement en vous comptant depuis l'âge de 20 ans et au-dessus et qui avez murmuré contre moi" (Nombres 14:28-29). De plus, les dix hommes qui avaient fait un mauvais rapport furent frappés et moururent d’une peste devant le Seigneur (Nombres 14:37). Seuls Josué et Caleb survécurent, les deux espions fidèles qui croyaient à la promesse de Dieu de leur donner ce pays.
Dieu leur avait promis la victoire. Le pays qu’Il leur avait ordonné d’entrer et de conquérir était déjà le leur ; ils n’avaient qu’à faire confiance et à obéir, mais ils ne l’ont pas fait. Dieu ne nous conduira jamais là où Sa grâce ne peut subvenir à nos besoins ou où Sa puissance ne peut nous protéger. En effet, les Israélites avaient vu la main puissante de Dieu à l’œuvre lors des plaies et des miracles de l’Exode. Pourtant, comme beaucoup de gens, ils marchaient en se fiant à ce qu’ils voyaient et non à la foi, et leur incrédulité déplut à Dieu. "Sans la foi, il est impossible de plaire à Dieu" (Hébreux 11:6). Leur refus de croire en la parole de Dieu les empêcha d’entrer dans la Terre Promise. Cette vérité n’a jamais changé.
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Pourquoi Israël a-t-il été condamné à errer pendant quarante ans dans le désert ?
