Question
Qui était Increase Mather ?
Réponse
Increase Mather (1639-1723) était une figure de proue de la vie religieuse et politique de l'Amérique coloniale à ses débuts. En tant que pasteur puritain éminent, érudit et président du Harvard College, Mather a joué un rôle essentiel dans le façonnement du paysage spirituel et social de la Nouvelle-Angleterre. Il s'est impliqué dans le gouvernement et a participé aux procès des sorcières de Salem. Ses contributions à la communauté, au monde universitaire et au discours religieux ont laissé une empreinte durable.
Increase Mather est né le 21 juin 1639 à Dorchester, dans la colonie de la baie du Massachusetts. Son père, Richard Mather, était un pasteur puritain respecté qui avait émigré d'Angleterre. Sa mère, Katherine Holt Mather, était tout aussi pieuse et soutenait les activités religieuses de sa famille. Increase était le plus jeune de six fils, tous bien éduqués et profondément spirituels.
À l'âge de douze ans, Increase entra au Harvard College, où il fit preuve de capacités intellectuelles exceptionnelles. Il obtint sa licence en 1656. Souhaitant poursuivre ses études, il se rendit en Irlande et fréquenta le Trinity College de Dublin, où il obtint une maîtrise en 1658. Son séjour en Europe lui permit de découvrir diverses perspectives et débats théologiques qui influenceront plus tard son travail de pasteur et d'érudit.
De retour à Boston en 1661, Increase Mather commença à exercer son ministère dans l'église de son père à Dorchester. En 1664, il devint pasteur de la North Church (également connue sous le nom de Second Church) à Boston, où il officia pendant près de 60 ans. La dévotion intense de Mather pour l'étude transparaissait dans ses sermons fondés sur la Bible et théologiquement sophistiqués. Son style était passionné et direct, utilisant des images vivantes, et il attirait une congrégation importante. Plusieurs de ses sermons ont été publiés par la suite.
En tant que porte-parole du calvinisme orthodoxe, Mather fut profondément impliqué dans les controverses religieuses de son époque. Au départ, il s'opposa au Half-Way Covenant, une forme d'adhésion partielle à l'Église adoptée par certaines congrégations de Nouvelle-Angleterre. Mather estimait que cette pratique, qui assouplissait les conditions du baptême, diluait la pureté de l'Église et sapait l'engagement exigé de ses membres. Increase finit par capituler lorsqu'un synode de l'Église trancha la question en faveur de la modération.
L'engagement d'Increase Mather en faveur de l'éducation était évident dans sa longue association avec le Harvard College. Il a commencé par un poste non enseignant en tant que chercheur en 1675. Il s'est fait un nom dans le domaine de l'astronomie lorsqu'il a publié son Discourse Concerning Comets (Discours sur les comètes) en 1683. Deux ans plus tard, Mather fut élu président de Harvard, poste qu'il occupa jusqu'en 1701. Pendant son mandat, il s'efforça de renforcer les normes académiques et les fondements religieux du collège. Mather était convaincu que l'éducation était essentielle pour former un clergé pieux et érudit.
En tant qu'érudit, Increase Mather était un auteur prolifique, publiant plus de 130 livres et brochures sur la théologie, l'histoire et la science. Il était également actif dans la sphère politique, devenant un critique virulent des tentatives de la Couronne britannique de contrôler la colonie de la baie du Massachusetts. En 1686, le roi Charles II révoqua la charte de la colonie, qui lui permettait d'élire son propre gouverneur. En 1688, sous le règne de Jacques II, Mather se rendit à Londres pour présenter une pétition à la couronne et défendre les intérêts de la colonie au nom des églises congrégationalistes. Ses efforts contribuèrent finalement à la restauration de la charte de la colonie et à la mise en place d'une structure politique plus favorable.
L'un des événements les plus controversés du ministère de Mather fut son rôle dans les procès des sorcières de Salem, qui débutèrent en 1692. Alors qu'il avait initialement soutenu les procès et n'avait jamais remis en question l'existence de la sorcellerie, il finit par critiquer la procédure. Dans son ouvrage Cases of Conscience Concerning Evil Spirits (1693), Mather s'est opposé à l'utilisation de « preuves spectrales » (témoignages basés sur des rêves et des visions) pour condamner les sorcières accusées. Son influence a contribué à mettre fin aux procès et a conduit à une approche plus prudente des futures accusations de sorcellerie.
Increase Mather se maria deux fois. Sa première femme, Maria Cotton, était la fille de John Cotton, un autre éminent pasteur puritain. Ils eurent dix enfants, dont Cotton Mather, pasteur congrégationaliste et érudit qui allait devenir l'une des figures les plus influentes de la Nouvelle-Angleterre coloniale. Après la mort de Maria en 1714, Increase épousa Ann Cotton, veuve de son neveu John.
Increase Mather est décédé le 23 août 1723, laissant derrière lui un héritage de dévotion religieuse, de rigueur intellectuelle et de service public qui a transcendé sa vie. Son engagement en faveur de l'orthodoxie religieuse, de l'éducation et du service communautaire a établi une norme pour les générations futures de ministres et d'érudits. À sa mort, beaucoup le pleurèrent comme « le patriarche... parmi nous » (Troutman, R. L., « Mather, Increase », Who's Who in Christian History, éd. Douglas et Comfort, Tyndale House, 1992, p. 462).
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