Question
Qui était Gamaliel dans la Bible ?
Réponse
Gamaliel était un rabbin juif du Ier siècle et l'un des dirigeants du Sanhédrin juif. Il est mentionné à plusieurs reprises dans les Écritures comme un maître célèbre et très respecté. Indirectement, Gamaliel a eu une influence profonde sur l'Église primitive.
Gamaliel était un pharisien et le petit-fils du célèbre rabbin Hillel. À l’instar de son grand-père, Gamaliel était connu pour adopter une vision plutôt indulgente de la loi de l’Ancien Testament, contrairement à son contemporain, le rabbin Shammaï, qui avait une interprétation plus stricte des traditions juives.
La première référence biblique au rabbin Gamaliel se trouve dans Actes 5. La scène se déroule lors d’une réunion du Sanhédrin, où Jean et Pierre sont jugés. Après avoir averti les apôtres de cesser de prêcher au nom de Jésus, le conseil juif est furieux lorsque Simon Pierre répond avec défi : "Il faut obéir à Dieu plutôt qu’aux hommes !" (Actes 5, 29). Pierre n’avait aucune intention de cesser de proclamer l’Évangile, quelles qu’en soient les répercussions. La défiance de Pierre met le conseil en rage, qui commence à chercher à faire mourir les apôtres. C’est alors que Gamaliel intervient. Le rabbin, "qui était estimé par tout le peuple" (Actes 5, 34), ordonne d’abord que les apôtres soient conduits hors de la salle. Gamaliel encourage ensuite le conseil à faire preuve de prudence dans son attitude envers les disciples de Jésus : "Dans le cas présent, je vous conseille de laisser ces hommes tranquilles ! Laissez-les partir ! Car si leur projet ou leur activité est d’origine humaine, elle s’effondrera. Mais si elle vient de Dieu, vous ne pourrez pas arrêter ces hommes ; vous ne ferez que vous opposer à Dieu" (Actes 5, 38-39). Le Sanhédrin a été convaincu par les paroles de Gamaliel (verset 40). Le fait que le conseil ait suivi son conseil témoigne de l’influence dont jouissait Gamaliel.
Les rabbins ultérieurs louèrent Gamaliel pour son savoir, mais il est peut-être plus connu pour son élève le plus célèbre : un autre pharisien nommé Saul de Tarse (Actes 22:3), qui devint plus tard l’apôtre Paul. C’est sous la tutelle du rabbin Gamaliel que Paul acquit une connaissance approfondie des Écritures hébraïques. Les qualifications académiques et professionnelles de Paul lui permirent de prêcher dans les synagogues partout où il se rendait (voir Actes 17:2), et sa maîtrise de l’histoire et de la loi de l’Ancien Testament l’aida à présenter Jésus-Christ comme Celui qui avait accompli la Loi (Matthieu 5:17).
Gamaliel est également mentionné par l’historien Josèphe, qui a écrit sur la noblesse du fils de Gamaliel, Simon (Vita, 38). La description que fait Josèphe de la famille de Gamaliel correspond à l’image que nous avons de lui dans le livre des Actes. Le Talmud mentionne également Gamaliel, mais il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons à son sujet. Comme pour de nombreux personnages de l’histoire ancienne, notre connaissance de Gamaliel est limitée. D’après les sources dont nous disposons, il est clair que Gamaliel et sa famille étaient vénérés comme des hommes de sagesse et de jugement prudent. Dans le plan souverain de Dieu, ce rabbin juif a préservé la vie des apôtres de l’Église primitive et a contribué à former le plus grand missionnaire chrétien.
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