Question
Qui était Eusèbe de Césarée ?
Réponse
Eusèbe de Césarée (vers 260-vers 340) est connu comme le « père de l'histoire de l'Église ». Il fut le premier à écrire une histoire « complète » de l'Église primitive. Il convient de distinguer Eusèbe de Césarée de son contemporain Eusèbe de Nicomédie.
Eusèbe de Césarée est né en Palestine, et on sait peu de choses, voire rien, sur sa jeunesse et sa conversion. En Palestine, Eusèbe a subi l'influence de Pamphile, qui était un disciple d'Origène. Pamphile avait constitué une vaste bibliothèque contenant les écrits d'Origène, des copies des Écritures et des commentaires, véritablement l'une des plus grandes bibliothèques chrétiennes de l'Antiquité. Il semble qu'Eusèbe ait fui la persécution des chrétiens en Palestine et se soit finalement rendu en Égypte, où il a été témoin direct du martyre des chrétiens. Il a également été emprisonné pendant une courte période. En 313 ou 314, Eusèbe a été nommé évêque de Césarée dans sa Palestine natale.
La théologie d'Eusèbe est problématique. Il était quelque peu favorable à la position arienne, sans toutefois l'adopter pleinement. Il était présent au concile de Nicée et a signé le Credo de Nicée (peut-être sous la pression de l'empereur Constantin), mais il ne l'a jamais pleinement soutenu, comme le montrent clairement ses écrits ultérieurs. Eusèbe estimait que la condamnation d'Arius était trop sévère.
Eusèbe de Césarée a écrit plusieurs ouvrages majeurs. Dans Préparation à l'Évangile (15 livres), il réfute le paganisme en utilisant de nombreuses citations d'auteurs païens. Dans Démonstration de l'Évangile (20 livres), il examine comment le Christ a accompli les prophéties de l'Ancien Testament. Dans son ouvrage le plus célèbre et peut-être le plus important, Histoire ecclésiastique (10 livres), Eusèbe retrace l'histoire de l'Église depuis l'époque apostolique jusqu'à la mort de Constantin.
L'Histoire ecclésiastique est importante pour plusieurs raisons. Elle utilise de nombreuses citations tirées de sources primaires qui, sans elle, auraient été perdues. Elle retrace la succession des évêques et des enseignants dans les principaux sièges épiscopaux depuis l'époque apostolique. Elle met en lumière les combats contre l'hérésie et les luttes internes pour comprendre et formuler une doctrine biblique de la Trinité. Elle donne des détails sur les persécutions et les martyres. Elle préserve les traditions concernant les auteurs du Nouveau Testament et donne des détails sur le canon. À l'époque d'Eusèbe, la plupart des livres actuels du Nouveau Testament étaient acceptés comme canoniques. Jacques, Hébreux, 2 Pierre, 2 et 3 Jean et l'Apocalypse étaient les seuls livres qui n'étaient pas entièrement acceptés. Enfin, Eusèbe fournit un récit de la conversion de Constantin, dont il a reçu les détails de la bouche même de Constantin, les deux hommes étant devenus des amis proches.
Eusèbe semble avoir pris ses sources historiques pour argent comptant et n'est pas considéré comme un historien critique. Il semble également avoir été quelque peu aveuglé par son admiration pour Constantin. Cependant, cette appréciation pour un empereur chrétien peut être compréhensible de la part de quelqu'un qui avait personnellement été témoin de persécutions et de martyres. Avec l'édit de Constantin, il semblait vraiment qu'un nouveau monde était à portée de main et que l'Église allait triompher dans le domaine séculier.
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