Question
Qui était Épénète de Carthage ?
Réponse
Épénète de Carthage était un ami proche de l’apôtre Paul et est reconnu comme "le premier converti au Christ dans la province d’Asie" (Romains 16:5). Bien qu’il n’y ait pas beaucoup d’informations disponibles sur Épénète, il est considéré comme un saint tant par l’Église orthodoxe grecque que par l’Église catholique romaine. Certains pensent qu’il était l’un des soixante-douze disciples (voir Luc 10:1) — bien que cela semble contredire le détail biblique selon lequel il fut le premier converti en Asie Mineure — et le premier évêque de Carthage. Son nom s’écrit également Epaenetus.
Paul mentionne l’Asie (ce que nous appellerions aujourd’hui l’Asie Mineure) dans Romains 16:5. Épénète est présenté comme le "premier converti" de cette région. Sa conversion aux débuts du christianisme signifie qu’il a probablement contribué aux premiers efforts missionnaires visant à répandre l’Évangile.
Paul demande aux chrétiens de Rome de "saluer mon bien-aimé Épaénète" dans Romains 16:5. Le mot grec traduit par "bien-aimé" est agapéton, dont une autre forme apparaît également dans Actes 15:25 : "Il nous a semblé bon, après nous être mis d’accord, de choisir des hommes et de les envoyer vers vous avec nos bien-aimés Barnabas et Paul" (italiques ajoutés). Ce mot décrit quelqu’un qui est profondément aimé ou chéri. Il est lié à agape et peut faire référence à l’amour inconditionnel de Dieu pour son peuple et à l’amour que les croyants devraient avoir les uns pour les autres. Épaénète était aimé d’un amour désintéressé, sacrificiel et intentionnel.
On ne sait pas exactement pourquoi Paul utilise ce terme pour décrire son lien avec Épaénète. Cela pourrait être dû au dévouement d’Épénète à l’Évangile ou au travail collaboratif qu’ils ont mené pour le faire progresser. Quelle qu’en soit la raison, Épénète était bel et bien aimé de Paul. Leur relation étroite accomplit les paroles de Jésus dans Jean 13:35 : "À ceci tous reconnaîtront que vous êtes mes disciples, si vous avez de l’amour les uns pour les autres".
Certains ont traditionnellement associé Épénète à Carthage, une ville d’Afrique du Nord. Carthage était un centre névralgique du christianisme primitif et de la formation théologique, qui a vu naître des figures influentes telles que Tertullien et Cyprien. Malgré la tradition selon laquelle Épénète aurait été le premier évêque de Carthage, il n’existe aucune preuve historique indiquant qu’Épénète ait vécu à Carthage ou y ait prêché l’Évangile.
Bien sûr, Épénète a peut-être voyagé en Afrique du Nord pour y répandre l’Évangile. Il n’était pas rare que les premiers évangélistes chrétiens entreprennent des voyages périlleux pour partager la bonne nouvelle du Christ. Il se trouvait certainement à Rome lorsque Paul écrivit à l’Église de cette ville.
Dans certaines traditions chrétiennes, une fête est dédiée à Épénète et à d’autres personnes censées avoir fait partie des 72 disciples. La vie et l’héritage d’Épénète rappellent aux croyants le christianisme primitif et le service dévoué de ceux qui en ont posé les fondations : "Ainsi donc, vous n'êtes plus des étrangers ni des résidents temporaires; vous êtes au contraire concitoyens des saints, membres de la famille de Dieu. Vous avez été édifiés sur le fondement des apôtres et prophètes, Jésus-Christ lui-même étant la pierre angulaire" (Éphésiens 2:19-20).
Épénète est un point de référence pour comprendre l’expansion de l’Église primitive hors de la Judée et dans le reste du monde. Le lien entre Épénète et Paul illustre les liens tissés entre les communautés chrétiennes primitives par la foi et l’amour : "S'il y a donc de l'encouragement en Christ, s'il y a de la consolation dans l'amour, s'il y a une communion de l'Esprit, s'il y a de la tendresse et de la compassion, rendez ma joie parfaite en vivant en plein accord. Ayez un même amour, un même cœur, une unité de pensée" (Philippiens 2:1-2).
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