Question
Quelle est l'importance de l'Empire romain dans l'histoire biblique ?
Réponse
L'Empire romain fut l'entité politique humaine dont Dieu s'est servi pour préparer le monde à la naissance du Messie et à la diffusion de l'Évangile.
À la fin de l'Ancien Testament, Israël était revenu d'exil, Jérusalem avait été reconstruite, et le temple avait été restauré et fonctionnait à nouveau. La puissance mondiale était l'Empire mède (ou mède-persan). Au cours des 400 années qui séparent l'Ancien et le Nouveau Testaments, l’Empire grec s’est imposé sous Alexandre, puis s’est fragmenté à sa mort. Israël a été persécuté par les Séleucides, l’un des royaumes issus de la fragmentation de l’Empire grec, basé en Syrie. Le souverain séleucide, Antiochus IV Épiphane (" dieu manifesté "), était particulièrement brutal. Il imposa l’hellénisation des Juifs et profana le temple. Ses actions conduisirent à la révolte des Maccabées, au cours de laquelle Israël chassa les Grecs et obtint son indépendance.
Pendant la révolte, les Maccabées furent soutenus par les Romains, alors en pleine ascension (1 Maccabées 8 ; 15, 15-24). À mesure que la puissance de Rome grandissait, celle-ci devint un empire et engloutit Israël. Les Juifs furent autorisés à conserver leurs pratiques religieuses tant qu’ils ne causaient pas de problèmes à Rome. Rome installa une série de rois fantoches (la famille d’Hérode) et de gouverneurs militaires (par exemple Pilate, Félix, Festus) à la tête de diverses provinces d’Israël.
Bien que les Écritures aient prophétisé des siècles auparavant que le Messie naîtrait à Bethléem (Michée 5:2), Marie et Joseph étaient solidement établis à Nazareth en Galilée (Luc 1:26). L’Empire romain les fit déménager dans la ville où le Christ devait naître. Un décret de l’empereur romain Auguste (Octave) ordonnait à tous de retourner dans leur ville d’origine pour se faire recenser : " Joseph aussi monta de la Galilée, de la ville de Nazareth, pour se rendre en Judée dans la ville de David, appelée Bethléhem, parce qu’il était de la famille et de la lignée de David. Il y alla pour se faire inscrire avec sa femme Marie qui était enceinte.(Luc 2:4–5). Dieu s’est servi du décret d’un empereur païen pour amener Marie et Joseph à l’endroit qui avait été prophétisé. Certes, Marie et Joseph auraient pu choisir de se rendre à Bethléem de leur propre initiative afin d’accomplir la prophétie ; cependant, le décret de l’empereur romain qui a tout mis en mouvement a démontré que Marie et Joseph n’ont pas manipulé les événements pour " mettre leur fils en avant " comme un Messie potentiel.
L’une des priorités de l’Empire romain (peut-être la principale) était la paix, qu’il imposait d’une main de fer. La Pax Romana (" paix de Rome ") garantissait que les gens pouvaient vivre et voyager au sein de l’Empire romain en relative sécurité. Des routes furent construites, facilitant grandement les déplacements, et une langue commune fit tomber les barrières de communication entre les divers groupes ethniques et créa une sorte de culture commune. L’apôtre Paul a parcouru tout l’Empire romain sur les routes romaines et a partagé l’Évangile avec divers groupes de païens dans la langue grecque commune. (La langue commerciale commune de l’Empire romain était le grec et n’a pas été remplacée par le latin avant plusieurs siècles.) La citoyenneté romaine de Paul lui a permis de se déplacer plus librement dans l’empire et lui a procuré une protection supplémentaire (voir Actes 22:22–29). Paul n’était pas le seul : de nombreux chrétiens se sont dispersés dans tout l’Empire romain, emportant l’Évangile avec eux.
Il est communément admis que Rome fut le principal persécuteur de l’Église au Ier siècle, mais l’examen des preuves fournies par le Nouveau Testament ne corrobore pas cette affirmation. La persécution généralisée par les Romains ne s’est produite qu’à l’époque de Néron (à la fin des années 60) et des empereurs qui lui ont succédé. Le schéma que l'on peut observer dans le Nouveau Testament montre que Rome se souciait très peu des chrétiens et n’intervenait contre eux qu’à l’instigation des autorités juives (voir Actes 22:30). Rome tentait souvent d’apaiser les autorités juives pour maintenir la paix. Le gouverneur romain Pilate voulait relâcher Jésus, mais les autorités juives exigèrent son exécution (Matthieu 27:15–23). De même, Paul a le plus souvent été confronté à l’opposition de ses propres compatriotes, qui prenaient les choses en main, attisaient la foule païenne ou faisaient appel aux autorités romaines pour obtenir de l’aide. Cela s’est produit à Thessalonique (Actes 17:1-9) et à Corinthe (Actes 18:12-17). La seule fois où Paul fut arrêté par les autorités romaines, il utilisa son statut de citoyen romain pour obtenir des excuses lors de sa libération (Actes 16:35–40).
Lorsque Paul fut aperçu dans le temple de Jérusalem, ce sont ses compatriotes qui l’attaquèrent et les autorités romaines qui l’arrêtèrent/le sauvèrent (Actes 21:27–36). Le gouverneur romain a sauvé Paul d’un complot des Juifs visant à le tuer (Actes 23). Félix et Festus, tous deux gouverneurs romains, sont présentés comme étant bienveillants envers Paul, mais peu disposés à le libérer car cela aurait provoqué la colère des dirigeants juifs (Actes 24–26). Finalement, Paul fit appel à César, car il savait qu’il ne pourrait pas obtenir un procès équitable à Jérusalem. En fin de compte, le gouverneur romain Festus et le roi fantoche romain Agrippa se sont mis d’accord : " Cet homme ne fait rien qui mérite la mort ou l’emprisonnement " (Actes 26:àhyez31).
Les autorités romaines exigeaient avant tout une allégeance absolue à Rome. En raison de la " tradition " monothéiste de longue date des Juifs, ceux-ci étaient exemptés de l’obligation d’offrir des sacrifices à l’empereur. Au départ, les chrétiens étaient considérés comme des membres d’une secte du judaïsme et bénéficiaient de la même exemption. Cependant, les Juifs commencèrent à se distancier plus fermement des chrétiens, et Rome se mit à examiner ces derniers d’un œil plus critique. Au IIe siècle, les chrétiens furent persécutés comme ennemis de l’État en raison de leur refus d’honorer l’empereur comme une divinité. Cependant, cette persécution n’apparaît pas clairement dans les pages du Nouveau Testament.
En 70 apr. J.-C., le général romain Titus (fils de l’empereur Vespasien) ravagea Jérusalem et détruisit le temple, accomplissant ainsi la prophétie de Jésus rapportée en Luc 21:6.
Trois empereurs romains sont mentionnés par leur nom dans le Nouveau Testament. Auguste, déjà mentionné plus haut en rapport avec le recensement qui a conduit Marie et Joseph à Bethléem pour la naissance de Jésus. Tibère, qui était empereur lorsque Jean-Baptiste a commencé son ministère public (Luc 3:1). Et Claude est mentionné comme l’empereur qui a expulsé tous les Juifs de Rome (Actes 18:1). L’historien romain Suétone, dans son ouvrage Les Vies des douze Césars, affirme que cette expulsion résultait de disputes entre Juifs au sujet d’un certain Chrestus. De nombreux érudits pensent qu’il s’agit peut-être d’une référence au Christ. La plupart des autorités romaines ne s’intéressaient pas aux détails des disputes juives et n’en étaient pas informées (voir Actes 25:18–20) ; il est donc compréhensible qu’elles aient pu se tromper sur le nom. En l’espace de quelques années, les Juifs étaient de retour à Rome.
En résumé, l’Empire romain a eu un impact considérable sur les circonstances entourant la naissance et la crucifixion de Jésus, et a involontairement fourni l’infrastructure nécessaire pour permettre aux apôtres de diffuser l’Évangile dans tout le monde méditerranéen.
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