Question
Qui était Éli dans la Bible ?
Réponse
Dans la Bible, Éli était un prêtre juif qui vivait à l’époque des juges et servait Dieu au tabernacle de Silo, une ville située près de la région montagneuse d’Éphraïm (1 Samuel 1:1, 3). On se souvient surtout d’Éli pour la bénédiction qu’il a donnée à la mère de Samuel et pour son rôle dans la première prophétie de Samuel.
Éli avait deux fils méchants nommés Hophni et Phinées ; eux aussi servaient au tabernacle, mais ils ne connaissaient pas le Seigneur (1 Samuel 2:12). Ils enfreignaient la Loi en gardant et en mangeant de la viande provenant des sacrifices qui ne leur était pas destinée. Ils avaient également des relations sexuelles avec les femmes qui servaient à l’entrée de la tente de réunion (1 Samuel 2:22). Le mauvais comportement des fils d’Éli était apparemment de notoriété publique (1 Samuel 2:24), et la nouvelle parvint jusqu’à Éli. Lorsqu’il eut connaissance de ces choses, il réprimanda ses fils mais ne parvint pas à les faire cesser, leur permettant ainsi de continuer à profaner le tabernacle (1 Samuel 2:25).
Apparemment, il y avait un certain manque de zèle de la part d’Éli ; une partie du cœur d’Éli était avec ses fils et non avec le Seigneur. Nous le savons parce que Dieu envoya un prophète à Éli pour lui délivrer un message sinistre concernant sa maison : "Voici que viennent les jours où je vais briser ta force et celle de ta famille, de sorte qu'il n'y aura plus de vieillard chez toi [...] Tu auras pour signe ce qui arrivera à tes deux fils Hophni et Phinées: ils mourront tous les deux le même jour" (1 Samuel 2:31, 34). C’était une terrible malédiction, car les Lévites dépendaient du sacerdoce pour leur subsistance (1 Samuel 2:36). La lignée d’Éli serait supplantée par un autre prêtre, plus fidèle : "Je ferai surgir pour moi un prêtre fidèle, qui agira selon mon cœur et selon mon désir. Je lui construirai une maison stable et il marchera toujours devant celui que j’aurai désigné par onction" (1 Samuel 2:35).
Le prêtre que Dieu suscita était un garçon nommé Samuel, qui fut consacré au tabernacle par sa mère, Anne, une femme autrefois stérile qui avait prié pour avoir un enfant. Anne avait prononcé sa prière en présence d’Éli, et celui-ci l’avait bénie : "Va en paix, et que le Dieu d’Israël t’accorde ce que tu lui as demandé" (1 Samuel 1:17). Dieu exauça la prière d’Anne, et elle eut un fils. Une fois Samuel sevré, elle le confia au service du Seigneur (1 Samuel 1:24-28).
Le jeune Samuel vivait dans le tabernacle, sous la tutelle et les soins d’Éli. Chaque année, Anne apportait à Samuel une robe qu’il devait porter dans la maison du Seigneur (1 Samuel 2:19). Éli bénit à nouveau Anne et son mari, demandant à Dieu de donner à Anne des enfants pour remplacer celui qu’elle avait consacré au Seigneur (1 Samuel 2:20). Anne finit par donner naissance à trois autres fils et deux filles (verset 21).
Plus tard, lorsque Samuel eut grandi et que la vue d’Éli était si faible qu’il voyait à peine, le Seigneur lui-même s’adressa à Samuel. Au milieu de la nuit, le Seigneur "vint se tenir près de Samuel" dans sa chambre (1 Samuel 3:10) et dit au jeune garçon de transmettre à Éli le message qu’il était presque l’heure que le jugement prophétisé s’abatte sur sa famille (versets 11–14). Éli accepta humblement le décret de Dieu, et Samuel fut confirmé comme prophète du Seigneur à Silo (1 Samuel 3:19–21).
Peu de temps après, les Philistins vinrent attaquer Israël. Les fils d’Éli, Hophni et Phinées, partirent au combat et emportèrent avec eux l’Arche de l’Alliance, pensant qu’elle leur garantirait une protection contre leurs ennemis. Cependant, Dieu n’était pas avec eux, et les deux fils d’Éli furent tués, ainsi qu’environ 30 000 fantassins d’Israël. De plus, l’Arche fut capturée par les Philistins. Quand Éli apprit la mauvaise nouvelle, il tomba de son siège et se brisa le cou "car il était vieux et lourd" (1 Samuel 4:3, 10, 17–18). Pendant ce temps, la belle-fille d’Éli, qui était enceinte, la femme de Phinées, entra en travail ; elle mourut en accouchant, mais pas avant d’avoir donné à son fils le nom d’"Ichabod", en disant : "La gloire s’est retirée d’Israël" (verset 21). Ainsi, le petit-fils d’Éli, né un jour de mort et de défaite, reçut un nom signifiant "Pas de gloire". Éli a été prêtre en Israël et juge pendant quarante ans.
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