Question
Quelle est l'importance de Damas dans la Bible ?
Réponse
Comptant parmi les plus anciennes villes du monde, Damas était, et reste aujourd’hui encore, la capitale de la Syrie. Cette ville-oasis est située à la lisière du désert syro-arabe, à environ 210 km au nord-est de Jérusalem, et est considérée comme l’une des plus belles villes de toute l’Asie occidentale. Damas joue un rôle important tant dans l’Ancien Testament que dans le Nouveau Testament et on s’en souvient surtout comme le lieu de la rencontre spectaculaire entre Paul et le Christ ressuscité, ainsi que comme le lieu où il s’est converti au christianisme.
À l’époque biblique, Damas se trouvait à au moins six jours de marche de Jérusalem. Située au nord-est du mont Hermon et à environ 80 km de la côte méditerranéenne, Damas était un centre commercial et de transport de premier plan. La situation de la ville au bord d’un fleuve, au carrefour de deux grandes routes internationales (la Via Maris et la Route du Roi), garantissait sa prospérité et son importance.
Bien que Damas soit proche du désert, l’abondance de l’eau provenant de deux fleuves permet à la région de cultiver des vignobles et de produire en abondance des fruits, des céréales, des fruits à coque, du coton, de la laine, de la soie, des olives et du tabac. Le fleuve Abana (connu aujourd’hui sous le nom de Barada) est la principale source d’eau de Damas. Il coule depuis les montagnes du nord-ouest à travers un profond ravin jusqu’à la ville. Le Pharpar (aujourd’hui el-Awaj) coule à la périphérie de Damas, alimentant les jardins et les vergers. À eux deux, ces fleuves irriguent environ 1 000 km² de terres.
La première mention de Damas dans la Bible est liée au sauvetage de Lot par Abraham après son enlèvement par une confédération de rois mésopotamiens (Genèse 14:15). Eliezer, le serviteur le plus ancien d’Abraham, était originaire de Damas (Genèse 15:2).
La Bible ne fait plus référence à la ville jusqu’à l’époque de David, lorsque Damas et ses rois entamèrent de nombreuses relations avec Israël. En tant que membre de la confédération araméenne, Damas fut souvent impliquée dans des guerres contre Israël. Le roi David finit par conquérir le royaume araméen de Syrie (2 Samuel 8:5-6), mais le roi Rezin de Damas reprit le contrôle de la Syrie sous le règne de Salomon (1 Rois 11:23-25).
Après la mort de Salomon, Israël fut divisé en deux royaumes, et Damas vit sa puissance s’accroître. À différentes époques, Israël et Juda conclurent tous deux des pactes avec les rois régnants de Damas (1 Rois 15:18-20). Finalement, cela conduisit Damas à dominer les deux royaumes hébreux. Pendant le reste de l’Ancien Testament, les royaumes d’Israël du nord et du sud restèrent tous deux en conflit avec Damas dans des batailles pour le contrôle du territoire.
Naaman, le commandant syrien qui rencontra Élisée, vivait à Damas. Dans 2 Rois 5:12, lorsque Élisée dit à Naaman de se laver dans les eaux boueuses du Jourdain pour être guéri de la lèpre, celui-ci répond avec colère : "Les fleuves d’Abanah et de Pharpar, qui coulent à Damas, ne valent-ils pas mieux que toutes les eaux d’Israël ? Ne pourrais-je pas m’y laver et être purifié ?"
La Bible contient une prophétie saisissante concernant Damas : "Voici, Damas ne sera plus une ville, mais deviendra un tas de ruines" (Ésaïe 17:1). La destruction de Damas prédite par Ésaïe était liée à la défaite du royaume du Nord d’Israël, appelé ici "Éphraïm" : "Il est réglé, le sort de la forteresse d'Ephraïm, du royaume de Damas et du reste de la Syrie: il est identique à celui de la gloire des Israélites, déclare l'Eternel, le maître de l'univers" (verset 3). Cette prophétie aurait pu s’accomplir vers 732 av. J.-C., lorsque les Assyriens attaquèrent l’Aram : "Achaz envoya des messagers à Tiglath-Piléser, le roi d'Assyrie, pour lui dire: "Je suis ton serviteur et ton fils. Monte et délivre-moi des attaques du roi de Syrie et du roi d'Israël." Achaz prit l'argent et l'or qui se trouvaient dans la maison de l'Eternel et dans les trésors du palais royal, et il les envoya en cadeau au roi d'Assyrie. Le roi d'Assyrie l'écouta: il monta contre Damas, s'en empara, exila ses habitants à Kir et fit mourir Retsin" (2 Rois 16:7-9). D’autres exégètes estiment que la prophétie d’Ésaïe contre Damas ne s’accomplira pleinement qu’à la fin des temps.
Damas fut par la suite reconstruite et resta une ville influente jusqu’à l’époque du Nouveau Testament, s’épanouissant en tant que centre culturel majeur avec de nombreuses synagogues et une importante communauté juive. Saul de Tarse se rendait à Damas pour poursuivre sa persécution zélée des chrétiens lorsqu’il fit une rencontre qui changea sa vie avec le Christ ressuscité. Rendu aveugle, Saul fut conduit à Damas où il se convertit au christianisme et devint plus tard connu sous le nom de Paul, l'apôtre. À cette époque, Damas était gouvernée par le roi nabatéen Arétas. Après s’être converti au christianisme, Paul commença à témoigner de son salut dans les synagogues de Damas. Un complot visant à mettre fin à sa vie contraignit Paul à s’échapper de la ville dans une corbeille descendue depuis les remparts (Actes 9:1-25 ; 22:6-21 ; 26:12-18 ; 2 Corinthiens 11:32-33).
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