Question
Qui était Cyprien de Carthage ?
Réponse
Cyprien de Carthage était un leader de l'Église chrétienne au IIIe siècle. Il fut l'un des premiers et des plus fervents défenseurs de l'idée que seule l'Église, en particulier les évêques, avait le pouvoir d'administrer les sacrements et de déterminer qui était digne ou non de ces rituels. Son débat sur les chrétiens apostats a jeté les bases de la position du catholicisme moderne sur les sacrements administrés par des ministres non approuvés. Dans le même temps, Cyprien rejetait l'idée qu'un seul évêque, par exemple le pape, puisse avoir autorité sur les autres dirigeants de l'Église.
Lorsque la persécution romaine s'est abattue sur Carthage, un grand nombre de chrétiens autoproclamés ont compromis leur témoignage afin de sauver leur vie. Certains ont obtenu des décharges signées prouvant qu'ils avaient fait des sacrifices aux divinités romaines afin d'éviter les souffrances infligées par le gouvernement. Lorsque la persécution s'est apaisée, beaucoup de ces croyants ont cherché à réintégrer l'Église. Certains chrétiens, y compris ceux qui avaient gardé leur foi et avaient été brutalisés, les ont accueillis à bras ouverts. D'autres ont insisté pour que ces apostats soient excommuniés à jamais.
Le leadership de Cyprien a trouvé un juste milieu entre ces deux extrêmes. Ceux qui voulaient réintégrer l'Église devaient faire preuve d'une certaine contrition ou pénitence. Cyprien a notamment découragé les tentatives des apostats d'obtenir des dérogations d'autres chrétiens se portant garants de leur sincérité. L'objection de Cyprien ne portait pas sur l'idée que le pardon nécessitait l'approbation humaine, mais plutôt sur le fait que des laïcs (non-prêtres) aient le pouvoir de prononcer de telles déclarations. Selon Cyprien, seule la pénitence administrée par un évêque était valable.
La définition de la pénitence donnée par Cyprien était sévère, mais sa position modérée laissait la porte ouverte à la réconciliation d'une manière qui satisfaisait la plupart des chrétiens de son époque. Certains, cependant, rejetèrent cette approche avec une telle force qu'ils se séparèrent pour former leur propre secte : les novatiens, du nom de Novatien, l'évêque romain qui dirigeait la nouvelle faction.
L'approche de Cyprien face au schisme novatianiste a fortement influencé les interprétations catholiques ultérieures du rôle de l'Église et du sacerdoce. Contrairement à ce que Cyprien prônait, Novatien insistait sur le fait que toute personne qui reniait le Christ sous la persécution ne pouvait jamais être réintégrée. En d'autres termes, ceux qui suivaient Novatien considéraient l'apostasie comme un péché mortel : impardonnable et permanent. Cette attitude allait de pair avec l'idée que seuls ceux qui étaient soumis à un évêque de l'Église générale — littéralement, l'Église « catholique » (universelle) — pouvaient être sauvés.
Après que l'enseignement de Novatien eut été déclaré hérétique, Cyprien décréta que les sacrements tels que le baptême obtenus sous un évêque novatianiste étaient invalides. En gros, cela signifie que Cyprien était d'accord avec l'idée que seuls ceux qui recevaient les sacrements des responsables de la « véritable » Église étaient réellement sauvés. Son désaccord ne portait pas sur le rôle des sacrements, mais sur la question de savoir si les évêques novatianistes étaient autorisés à les administrer. Cyprien soutenait l'idée que seuls les sacrements administrés par un évêque « légitime » avaient le pouvoir de sauver.
Cependant, au cours de cette même controverse, Cyprien rejeta l'idée qu'un évêque chrétien puisse avoir une autorité particulière sur les autres. Étienne, évêque de Rome par intérim, affirma pour la première fois que, puisque sa fonction descendait de Pierre, il était une autorité supérieure aux autres dirigeants chrétiens. S'appuyant sur ce raisonnement, il tenta de contraindre Cyprien à changer d'avis sur le rebaptême. Cyprien refusa à la fois l'ordre d'Étienne et son raisonnement, rejetant ainsi le concept catholique moderne de la papauté. Ce désaccord n'était toujours pas résolu à la mort d'Étienne.
D'un point de vue historique et théologique, Cyprien s'est révélé être un personnage controversé. Sa position sur la « mère Église » est souvent citée par les théologiens catholiques pour étayer leurs opinions. Dans le même temps, sa position sur l'égalité universelle de tous les évêques, sans chef unique, est fréquemment mentionnée par ceux qui s'opposent à la théologie catholique.
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