Question
Qui était Charles Taze Russell ?
Réponse
Charles Taze Russell est le fondateur d'une religion qui est devenue les Témoins de Jéhovah. Son exemple montre comment des personnes non formées et non disciplinées peuvent déformer les Écritures pour les adapter à leurs propres préférences et propager ces erreurs à d'autres. La spiritualité de Russell a été marquée par le changement, l'échec des prophéties et la controverse. Après sa mort, ses disciples se sont séparés, le groupe le plus influent prenant le nom de Témoins de Jéhovah, dirigé par Joseph Rutherford.
Charles Russell est le fils d'un homme d'affaires, il a été élevé dans la religion presbytérienne. En 1868, vers l'âge de 16 ans, déconcerté par les questions sceptiques d'un ami, il est amené à remettre en question son éducation religieuse. Russell découvre l'adventisme, qu'il trouve plus attrayant. En 1870, à l'âge de 18 ans, il forme un petit groupe d'étude biblique avec plusieurs personnes partageant les mêmes idées. Ce groupe adhère déjà à certaines idées qui contredisent profondément le christianisme biblique, telles que :
- Rejet de la Trinité.
- Croyance que Jésus est identique à l'archange Michel et qu'il est la première création de Dieu.
- Croyance que le Saint-Esprit est une force et non une personne.
- Rejet de l'existence d'un enfer éternel.
- Rejet de la résurrection corporelle du Christ.
- Intérêt intense, voire obsession, pour le retour du Christ.
Dans un premier temps, Charles Taze Russell rejetait les tentatives de prédiction prophétique du retour du Christ. Cela changea rapidement après qu'il ait parlé avec l'auteur adventiste Nelson Barbour. En 1876, il est convaincu que le Christ reviendra en 1878 et il vend tous ses intérêts commerciaux pour se préparer à la seconde venue. L'échec de cette prédiction conduit à une rupture avec Barbour, mais les disciples les plus fidèles de Russell ne doutent guère. Ce groupe est plus connu sous le nom d'"Étudiants de la Bible".
Russell a créé la Watchtower Tract Society en 1881. Il affirmera plus tard que le Christ est revenu spirituellement en 1874 et que la fin du monde aura lieu en 1914. Les étudiants de Russell prétendaient qu'il était l'accomplissement prophétique de la fin des temps de Matthieu 24:45, qui parle d'un "serviteur fidèle et sage" attendant le retour de son maître. Bien que Russell ne l'ait pas ouvertement affirmé, il ne l'a pas non plus nié. Ses successeurs, tels que Joseph Rutherford, ont repris ce titre à leur compte et l'ont intégré à la prétention de la Watchtower de jouir d'une autorité spirituelle inattaquable. Avant sa mort, Russell a écrit six volumes sur la spiritualité, collectivement connus sous le nom de Studies in the Scriptures.
Bien entendu, l'année 1914 s'est écoulée sans que rien ne ressemble de près ou de loin à la seconde venue du Christ. Depuis, les Témoins de Jéhovah n'ont cessé d'expliquer de manière de plus en plus alambiquée l'année 1914, qui a fait l'objet d'un grand battage médiatique. Russell est mort en 1916. À peu près à la même époque, un septième livre, prétendument écrit par Russell, est publié. En réalité, ce livre a été écrit par des associés de Russell et édité par Rutherford. La controverse suscitée par cet ouvrage, combinée à la désillusion causée par la débâcle de 1914, a conduit à un schisme qui a amené Rutherford à diriger un groupe rebaptisé par la suite Témoins de Jéhovah.
Un regard sur l'histoire spirituelle de Russell montre des raisons immédiates de s'inquiéter. Adolescent, il ne connaissait pas suffisamment les Écritures pour répondre aux défis d'un ami sceptique. Deux ans plus tard, ce même adolescent était présumé capable d'interpréter la Bible avec plus de précision que n'importe quelle église existante. Peu de temps après, Russell a changé radicalement son approche de l'eschatologie et a publié une prophétie manquée. À aucun moment, Russell n'a fait preuve d'une perspicacité ou d'une capacité particulière, au-delà du charisme nécessaire pour attirer des personnes partageant les mêmes idées. Sincère ou non, Charles Taze Russell était un faux prophète et un enseignant d'un "autre évangile" (voir Galates 1:8-9).
Bien que les croyances et les efforts de Russell aient été à l'origine des Étudiants de la Bible, il serait juste de dire que le groupe aujourd'hui connu sous le nom de Témoins de Jéhovah se distingue davantage par les contributions de Joseph Rutherford que par celles de Charles Taze Russell. Rutherford a introduit de nombreuses doctrines distinctives des Témoins de Jéhovah, telles que le rejet des jours fériés, du vote et des anniversaires. Rutherford est également responsable de l'interprétation unique de l'Apocalypse, de l'utilisation des Salles du Royaume et de l'évangélisation agressive par le porte-à-porte. Seul un quart des disciples de Russell sont restés avec Rutherford dans les années qui ont suivi la mort de Russell, période pendant laquelle le groupe a pris son nouveau nom.
Charles Taze Russell est un exemple frappant de la raison pour laquelle l'Écriture met l'accent sur la nécessité d'être un bon disciple (1 Timothée 3:16) et contient des mises en garde contre l'inexpérience et l'ignorance dans la manipulation de la Parole (2 Pierre 3:16-17), la recherche de ceux qui sont d'accord avec vous au lieu de rechercher la vérité (2 Timothée 4:3), et l'acceptation d'un évangile différent de celui transmis par le Christ et les apôtres (Galates 1:8-9). Si davantage de personnes avaient été disposées à soumettre les affirmations de Russell à un test rigoureux (Actes 17:11), ou si elles avaient pris note de son échec en tant que prophète (Deutéronome 18:22), beaucoup moins de personnes seraient aujourd'hui sous l'emprise d'une fausse secte comme celle des Témoins de Jéhovah.
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