Question
Quelle est l'importance de Césarée dans la Bible ?
Réponse
Césarée, souvent appelée Césarée Maritima pour la distinguer de Césarée de Philippe, était une importante ville portuaire au Ier siècle après J.-C. et le théâtre de nombreux événements relatés dans le livre des Actes. Césarée Maritima est située à environ 30 miles au nord de l’actuelle Tel-Aviv, sur la côte méditerranéenne. Dans l’Antiquité, elle possédait l’un des plus grands ports artificiels du monde et constituait un centre de l’administration romaine dans la région. Dans le Nouveau Testament, elle n’est mentionnée que dans le livre des Actes.
Le premier personnage biblique associé à Césarée fut Philippe l’évangéliste, qui y prêcha l’Évangile après qu’une "grande persécution" eut chassé de nombreux croyants de Jérusalem (Actes 8:1 ; 40). Finalement, Philippe s’installa à Césarée, où il vécut avec sa famille et accueillit d’autres croyants chez lui (Actes 21:8).
L’apôtre Paul, autre évangéliste célèbre, passa plusieurs fois par Césarée. Au début de son ministère, alors que sa vie était menacée à Jérusalem, les croyants de cette ville l’aidèrent à s’échapper via Césarée pour rejoindre Tarse, sans doute à bord d’un navire césaréen. Après son deuxième voyage missionnaire, Paul passa par Césarée en route vers Antioche de Syrie, profitant de son séjour à Césarée pour se rendre à Jérusalem, située à environ 80 km de là (Actes 18:22).
Lors de son célèbre (et dernier) voyage à Jérusalem, vers la fin du livre des Actes, Paul séjourna plusieurs jours à Césarée chez Philippe l’évangéliste, où il rencontra le prophète Agabus et partagea la communion fraternelle avec les croyants locaux (Actes 21:8-16). Les disciples de Césarée supplièrent Paul de ne pas se rendre à Jérusalem, mais finirent par l’accompagner lorsqu’ils comprirent qu’il était inébranlable (Actes 21:12-16). Plus tard, Paul fut emprisonné à Césarée pendant des années, y subissant plusieurs procès devant divers fonctionnaires romains, à qui il put annoncer l’Évangile à de nombreuses reprises (Actes 23–26).
Deux autres événements bibliques majeurs se sont déroulés à Césarée Maritima. Tout d’abord, Césarée était la ville où résidait Corneille, le centurion. Pierre rendit visite à Corneille chez lui, et Corneille ainsi que toute sa maisonnée se convertirent : un événement d’une importance capitale, au cours duquel le salut fut ouvertement et irréfutablement étendu aux païens. Césarée fut également le lieu où Hérode Agrippa Ier trouva la mort aux mains d’un ange de Dieu (Actes 12:23).
L’histoire de la construction de Césarée est fascinante et mérite d’être étudiée plus en détail. À l’origine, c’était une petite ville phénicienne connue sous le nom de "Tour de Straton", qui fut développée de manière ambitieuse par Hérode le Grand pour en faire une grande ville portuaire. Hérode supervisa la construction d’un immense port artificiel, l’un des plus grands du monde à l’époque, appelé Sébaste. La ville de Césarée et le port de Sébaste ont tous deux été nommés en l’honneur du protecteur d’Hérode, Auguste César (Sébaste étant l’équivalent grec d’Auguste). Outre le port artificiel, Hérode fit construire de magnifiques théâtres, un palais et un aqueduc.
Césarée a continué à connaître une histoire riche jusqu’au début de l’ère chrétienne, accueillant des figures majeures de l’Église primitive et conservant la littérature chrétienne dans ses bibliothèques. Elle devint une communauté multiethnique florissante et un centre important pour l’éducation, l’écriture et le débat intellectuel. Au cours du Moyen Âge, Césarée a fini par subir des ravages dus aux conflits entre les forces chrétiennes et musulmanes, avant d’être définitivement détruite au XIIIe siècle par une armée mamelouke. Plus récemment, Césarée a été le théâtre d’une découverte archéologique majeure : la "pierre de Pilate", découverte en 1961, confirme le mandat de préfet de Ponce Pilate à l’époque du Christ. En tant que témoignage des réalisations humaines, Césarée Maritima et l’Empire romain qui l’a fait naître ont depuis longtemps disparu. Cependant, l’Évangile de Jésus-Christ, qui a marqué cette ville célèbre, perdure à travers le monde et continue aujourd’hui encore de transformer des vies.
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