Question
Que dit la Bible à propos de l'encens ?
Réponse
Lorsque Dieu a libéré les Israélites de l'esclavage en Égypte, leur destination géographique était la Terre promise. Cependant, le but ultime de leur liberté était de leur permettre d'adorer Dieu sans restriction (par exemple, Exode 5:1). Après avoir traversé la mer Rouge, Dieu a ordonné aux Israélites de construire le tabernacle, un sanctuaire portatif qu'ils devaient utiliser pour le culte tout au long de leur périple de 40 ans dans le désert. Dans cette tente sacrée, l'encens brûlant jouait un rôle crucial. La fumée qui s'élevait signifiait que le culte des Israélites montait jusqu'à Dieu, et son arôme parfumé représentait son acceptation et son plaisir face à leur dévotion.
La Bible mentionne diverses utilisations de l'encens, mais accorde une attention particulière au mélange brûlé à l'intérieur du tabernacle. Le mélange que Dieu a demandé aux Israélites d'utiliser à l'intérieur de la tente était composé d'extraits de plantes et de coquillages. Il ordonne à Moïse de "prendre des épices douces, du stacte, de l'onycha, du galbanum, des épices douces et de l'encens pur, à parts égales, et d'en faire un encens mélangé comme par le parfumeur, assaisonné de sel, pur et saint" (Exode 30:34-35).
L'épice douce stacte, également appelée "gomme-résine", est extraite de l'écorce de myrrhe et réduite en poudre ; l'onycha est fabriquée à partir de coquilles de mollusques broyées ; le galbanum est une résine dérivée de la plante ferula ; et l'encens est une résine obtenue à partir d'arbres boswellia. Le sel est également ajouté au mélange. Les propriétés antibactériennes du sel servent à prévenir la décomposition et symbolisent la pureté des ingrédients.
Dieu a confié au grand prêtre le rôle de brûler ce mélange précis sur l'autel de l'encens. L'autel jouait un rôle essentiel dans les activités cultuelles quotidiennes et annuelles qui symbolisaient la relation d'Israël avec Dieu. Fabriqué en bois d'acacia et recouvert d'or, l'autel mesurait trois pieds de haut et dix-huit pouces de côté, avec une corne à chaque coin. Il se trouvait dans le lieu saint, la pièce la plus extérieure du tabernacle, juste devant l'entrée de la pièce la plus intérieure, le Saint des Saints (Exode 30:1-6).
Le grand prêtre brûlait de l'encens deux fois par jour, une fois avant le sacrifice du matin et une fois après le sacrifice du soir (Exode 30:7-8). En outre, le jour de l'expiation, une cérémonie spéciale impliquant l'encens avait lieu. Le grand prêtre entrait dans le Saint des Saints avec de l'encens brûlant dans un encensoir, créant un nuage de fumée protecteur au-dessus du propitiatoire (le couvercle de l'arche de l'alliance). La fumée symbolisait les prières du peuple et protégeait le grand prêtre de la présence directe de Dieu, assurant ainsi sa survie (Lévitique 16:12-13). Il aspergeait ensuite le propitiatoire du sang d'un taureau sacrifié. Ensuite, il appliquait le sang d'un bouc sacrifié sur les quatre cornes de l'autel des parfums pour le purifier du péché (Exode 30:10 ; cf. Lévitique 16:16). Ces actions complétaient les rituels d'expiation, purifiant à la fois le peuple et le sanctuaire du péché.
Les instructions de Dieu précisaient que l'encens brûlé sur l'autel du tabernacle "sera très saint pour vous", soulignant son utilisation exclusive pour le culte (Exode 30:36-37). Cette instruction interdisait également aux Israélites d'utiliser le mélange sacré comme parfum pour leur usage personnel. S'ils le faisaient, ils étaient exclus de la communauté (Exode 30:38).
En outre, Dieu a interdit aux Israélites d'utiliser des encens "non autorisés" ou "étranges" sur l'autel (Exode 30:9). Il pouvait s'agir d'encens d'un mélange différent ou d'offrir le mélange sacré avec des offrandes alimentaires. Ces interdictions soulignaient l'usage sacré de l'encens. Les conséquences d'une mauvaise utilisation étaient graves, comme lorsque deux des fils d'Aaron, Nadab et Abihu, sont morts pour avoir rendu un culte inapproprié à l'encens (Lévitique 10:1-2).
Alors que l'Ancien Testament exigeait à l'origine que le grand prêtre offre l'encens sacré, l'Évangile de Luc révèle un changement dans cette tradition, montrant que les prêtres ordinaires étaient également autorisés à faire l'offrande. L'expérience de Zacharie illustre ce changement de pratique : il avait été tiré au sort pour placer l'encens sur l'autel du temple pendant que le peuple priait à l'extérieur (Luc 1:9-10). Puis, alors que la fumée de l'encens s'élève vers Dieu, un ange a annoncé à Zacharie que lui et Élisabeth auraient un fils, Jean-Baptiste, le précurseur du Messie (Luc 1,11-16).
En conclusion, le rôle de l'encens tout au long de la Bible (de son utilisation réglementée dans l'Ancien Testament à sa représentation dans l'Évangile de Luc) est emblématique de la prière et de la relation entre Dieu et son peuple. David l'exprime de manière poignante dans le Psaume 141:2 lorsqu'il écrit : "Que ma prière soit pour toi comme un encens, et l'élévation de mes mains comme le sacrifice du soir". (cf. Apocalypse 5:8 ; 8:3-4). L'encens rappelle donc aux chrétiens que Dieu se réjouit de la prière de son peuple.
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Que dit la Bible à propos de l'encens ?
