Question
Quelle est l'importance de Béthel dans la Bible ?
Réponse
Deux villes portant le nom de Béthel apparaissent dans la Bible. La Béthel la moins importante, un village du Néguev, est mentionnée comme l'un des lieux où David envoya le butin à ses amis, les anciens de Juda (1 Samuel 30:26-27). L’autre Béthel, une ville d’une importance capitale dans la Bible, était située à environ 17 km au nord de Jérusalem, près d’Aï. Véritable centre commercial majeur, Béthel se trouvait à un carrefour : sa route nord-sud traversait la région montagneuse centrale, reliant Hébron au sud à Sichem au nord, tandis que sa principale artère est-ouest menait de Jéricho à la mer Méditerranée. Seule Jérusalem est mentionnée plus fréquemment que Béthel dans l’Ancien Testament.
Le nom hébreu Béthel signifie "maison de Dieu" et désigne à la fois la ville et le site d’un sanctuaire majeur qui y fut établi pour le royaume du Nord d’Israël. Béthel se trouvait à la frontière entre les tribus d’Éphraïm et de Benjamin et finit par marquer la limite entre le royaume du Nord d’Israël et le royaume du Sud de Juda. Bien que Béthel fût située dans la région montagneuse et aride, plusieurs sources naturelles fournissaient de l’eau en abondance à ses habitants.
Béthel est mentionnée pour la première fois dans la Bible en rapport avec Abram, qui y construisit un autel à Dieu : "De là, [Abram] se dirigea vers les collines à l’est de Béthel et y dressa sa tente, avec Béthel à l’ouest et Aï à l’est. Là, il bâtit un autel à l’Éternel et invoqua le nom de l’Éternel" (Genèse 12:8). Après s’être rendu en Égypte, Abraham revint à Béthel et offrit un sacrifice à Dieu (Genèse 13:3-4).
Initialement appelée Luz (Genèse 28:19 ; Juges 1:23), la ville fut rebaptisée Béthel par Jacob après que le patriarche y eut fait un rêve remarquable. Alors qu’il voyageait de Beersheba à Haran pour échapper à son frère Ésaü, Jacob s’arrêta pour passer la nuit à Luz. Pendant son sommeil, il rêva d’une échelle qui s’élevait de la terre jusqu’au ciel. Les anges de Dieu montaient et descendaient par cette échelle, tandis que Dieu se tenait au sommet (Genèse 28:10-13). Le Seigneur prit la parole et se révéla à Jacob comme le Dieu de ses pères. À son réveil, Jacob s’écria : "Quel lieu redoutable ! Ce n’est rien de moins que la maison de Dieu ; c’est la porte des cieux" (Genèse 28:17). Jacob érigea alors un pilier sacré, nomma ce lieu Béthel (versets 18-19) et consacra cet endroit comme lieu d’adoration de Dieu (verset 21).
De nombreuses années plus tard, Jacob revint à Béthel, y construisit un autel à Dieu et appela ce lieu El-Béthel, ce qui signifie "Dieu de Béthel". Béthel resta l’un des principaux centres de culte d’Israël. L’arche de l’alliance fut conservée à Béthel pendant un certain temps, et le peuple s’y rendait souvent pour rechercher Dieu en période de détresse (Juges 20:18-28). La Bible rapporte que Déborah, la nourrice de Rébecca, fut enterrée sous un chêne près de Béthel (Genèse 35:8), et que la plus célèbre Déborah, juge d’Israël, tenait audience sur un site situé entre Rama et Béthel (Juges 4:5). À l’époque de la division des royaumes, le roi Jéroboam d’Israël fit construire deux temples pour le royaume du Nord, l’un à Béthel et l’autre à Dan. Dans ces temples, il installa des veaux d’or (1 Rois 12:26-33). Dieu envoyait souvent des prophètes prêcher à Béthel (1 Rois 13:1-10). Bon nombre de ces prophètes prononcèrent des jugements et des condamnations contre Béthel, qu’ils considéraient comme un centre d’idolâtrie (Amos 3:14 ; 5:5-6 ; Osée 10:15).
Le dernier jour du ministère d’Élie sur terre, lui et Élisée rencontrèrent une troupe de prophètes à Béthel. Ces prophètes confirmèrent le départ imminent d’Élie : " Elie dit à Elisée: "Reste donc ici, car l'Eternel m'envoie jusqu'à Béthel." Elisée répondit : "L'Eternel est vivant et ton âme est vivante! Je ne te quitterai pas." Et ils descendirent à Béthel. Les membres de la communauté de prophètes de Béthel sortirent de la ville vers Elisée et lui dirent: "Sais-tu que c'est aujourd'hui que l'Eternel va enlever ton seigneur au-dessus de ta tête?" Il répondit: "Moi aussi, je le sais. Taisez-vous!" ". Élisée ne voulait pas laisser partir Élie. Il était farouchement déterminé à reprendre le flambeau du prophète plus âgé et ne voulait pas laisser passer cette occasion.
Après la chute du royaume du Nord d’Israël aux mains des Assyriens, Béthel resta un lieu de résidence pour les prêtres (2 Rois 17:28-41). Au VIIe siècle av. J.-C., les hauts lieux de Béthel furent détruits par le roi Josias de Juda dans le cadre de ses réformes religieuses (2 Rois 23:4, 13–19). Finalement, à l’époque d’Esdras, la ville de Béthel a été incendiée et réduite à un petit village (Esdras 2:28). Béthel n’est pas mentionnée dans le Nouveau Testament.
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