Question
Pourquoi le culte de Baal et d’Ashéra constituait-il une lutte permanente pour les Israélites ?
Réponse
Tout au long de l’Ancien Testament, on trouve des récits relatant le culte des idoles chez les Israélites, en particulier celui de Baal et d’Ashéra, ou parfois de Baal et d’Astarté. Le paganisme qui entourait le peuple de Dieu s’est insinué, a pris pied et a causé bien des malheurs. Rester fidèles au Seigneur leur Dieu était une lutte permanente.
Dieu avait ordonné à Israël de ne pas adorer d’idoles (Exode 20:3 ; Deutéronome 5:7) — en effet, ils devaient même éviter de prononcer le nom d’un faux dieu (Exode 23:13). Pour éviter tout compromis, ils avaient reçu l’avertissement de ne pas se marier avec les nations païennes et de rejeter les pratiques pouvant être interprétées comme des rites de culte païen (Lévitique 20:23 ; 2 Rois 17:15 ; Ézéchiel 11:12). Israël était la nation choisie par Dieu pour donner naissance un jour au Sauveur du monde, Jésus-Christ. Pourtant, malgré son héritage et l’importance de son avenir, Israël était continuellement entraîné dans des relations avec Baal et Ashéra.
Baal était le dieu principal de l’ancien Canaan et de la Phénicie. En tant que dieu de la tempête, il était généralement représenté tenant un éclair brandi. Sa compagne, Ashéra, était la principale divinité féminine et était représentée par un poteau sculpté ou un tronc d’arbre sans branches planté dans le sol. Baal et Ashéra sont souvent mentionnés ensemble dans les Écritures. Parfois, Baal est mentionné avec la déesse Astarté qui, dans la mythologie cananéenne, était étroitement liée à Ashéra et a peut-être été considérée pendant un certain temps comme la même déesse. Tous étaient des dieux de la fertilité, et leurs rites de culte impliquaient des perversions sexuelles.
Après la mort de Josué, le culte de Baal et d’Ashéra devint un fléau et un problème récurrent pour Israël. Cela ne tarda pas : dès la génération suivante après Josué, " les Israélites firent ce qui est mal aux yeux de l’Éternel ; ils oublièrent l’Éternel, leur Dieu, et servirent les Baals et les Ashéras " (Juges 3:7). Plus tard, Dieu dit au juge Gédéon de faire le ménage : "Démolis l’autel de Baal qui appartient à ton père et abats le poteau sacré qui se trouve dessus. (Juges 6:25). De nouveau, à l’époque de Jephté, " les Israélites firent ce qui est mal aux yeux de l’Éternel. Ils servirent les Baals et les Astartés " (Juges 10:6).
Sous la monarchie, les rois s’en mêlèrent, abandonnant le Seigneur et introduisant le culte de Baal et d’Ashéra en Israël. Sous le règne du roi Achab et de la reine Jézabel, Israël était un État qui parrainait une forme phénicienne d’idolâtrie, et le prophète Élie dut affronter " quatre cent cinquante prophètes de Baal et […] quatre cents prophètes d’Astarté, qui mangeaient à la table de Jézabel " (1 Rois 18:19). Le méchant roi Manassé de Juda annula toutes les réformes de son père Ézéchias et "il érigea des autels en l’honneur de Baal et il fit un poteau sacré" (2 Rois 21:3). Dans son réquisitoire contre Israël avant de l’envoyer en exil, Dieu dit : "Ils ont abandonné tous les commandements de l’Éternel, leur Dieu. Ils se sont fait deux veaux en métal fondu, ils ont fabriqué des poteaux d’Astarté, ils se sont prosternés devant tous les corps célestes et ils ont servi Baal." (2 Rois 17:16).
Plusieurs raisons expliquent pourquoi le culte de Baal et d’Ashéra posait un réel problème à Israël. Premièrement, le culte de Baal et d’Ashéra avait un attrait pour le sexe illicite, puisque cette religion impliquait la prostitution rituelle. C’est exactement ce que nous voyons dans l’incident de Baal-Peor, où " Le peuple commença alors à se livrer à la débauche avec les femmes moabites. Elles invitèrent le peuple aux sacrifices en l’honneur de leurs dieux et le peuple mangea et se prosterna devant leurs dieux." (Nombres 25:1–2). Au cours de cet épisode, un Israélite nommé Zimri a effrontément amené une femme madianite dans le camp et s’est rendu directement dans sa tente, où les deux ont commencé à avoir des relations sexuelles (versets 6-8, 14-15).
Une autre raison pour laquelle le culte de Baal et d’Ashéra constituait un problème récurrent pour Israël est ce que l’on pourrait appeler la pression sociale internationale. Israël voulait être comme les autres nations (voir 1 Samuel 8:5, 20). Les autres nations adoraient Baal et Ashéra, et de nombreux Israélites se sentaient donc poussés à faire de même.
Et, fondamentalement, Israël adorait Baal et Ashéra à cause des tentations de Satan, associées à la nature pécheresse de l’humanité. L’ennemi de nos âmes a tenté Israël d’adorer des idoles ; les sacrifices offerts à Baal et à Ashéra étaient en réalité des sacrifices à des démons (1 Corinthiens 10:20). L’obstination de l’humanité s’allie aux séductions de Satan, et le résultat est la rébellion contre Dieu. Israël a maintes fois renié son alliance avec Dieu, a perdu les bénédictions de Dieu et s’est tourné vers les Baals et les Ashéras, causant ainsi sa propre destruction.
Le livre d’Osée utilise à juste titre l’adultère comme métaphore pour décrire l’adoration des idoles par Israël. Abandonner le Dieu de leur alliance et courir après de faux dieux tels que Baal et Ashéra s’apparentait à un adultère spirituel. Mais Dieu a promis de restaurer son peuple infidèle et de l’aimer pour toujours :
" Ce jour-là, déclare l’Éternel, tu m’appelleras : ‘Mon mari’
et tu ne m’appelleras plus : ‘Mon maître !’
J’enlèverai de sa bouche les noms des Baals,
si bien qu’on ne se souviendra même plus de leur nom. Je te fiancerai à moi pour toujours.
Je te fiancerai à moi par la justice, la droiture,
la bonté et la compassion,
je te fiancerai à moi par la fidélité,
et tu connaîtras l’Éternel ."(Osée 2:16–17, 19–20)
Le problème du culte de Baal et d’Ashéra fut finalement résolu après que Dieu eut chassé Israël de la Terre promise. En raison de l’idolâtrie des Israélites et de leur mépris de la loi, Dieu fit venir contre eux les nations d’Assyrie et de Babylone dans un acte de jugement. Après l’exil, Israël fut rétabli sur sa terre, et le peuple ne s’adonna plus aux idoles.
Les chrétiens d’aujourd’hui peuvent être prompts à juger les Israélites pour leur idolâtrie, mais nous devons nous rappeler que les idoles prennent de nombreuses formes. Les péchés d’idolâtrie tentent encore le croyant d’aujourd’hui (Romains 3:23 ; 1 Jean 1:8–10). Au lieu de nous prosterner devant les anciennes formes de Baal et d’Ashéra, nous honorons parfois aujourd’hui les biens matériels, le succès et les plaisirs physiques au détriment de Dieu. Tout comme Dieu a châtié les Israélites pour leur idolâtrie et leur a pardonné lorsqu’ils se sont repentis, il nous châtie avec miséricorde et nous offre le pardon en Christ (Hébreux 12:7-11 ; 1 Jean 1:9 ; 2 Pierre 3:9).
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Pourquoi le culte de Baal et d’Ashéra constituait-il une lutte permanente pour les Israélites ?
