Question
Quel a été l'impact d'Auguste César sur l'histoire biblique ?
Réponse
Le nom de naissance d'Auguste César est Gaius Octavius. Il était le neveu, le fils adoptif et le successeur désigné de Jules César. À la mort de Jules, Octave (c'est ainsi qu'on l'appelait alors) a dû se battre pour consolider son pouvoir, mais lorsqu'il a finalement réussi à devenir le premier empereur romain, il a régné le plus longtemps parmi tous les Césars de la lignée de Jules, de 63 av. J.-C. à 14 apr. J.-C. Il reçoit le nom d'Auguste ("Vénérable") en 27 av. JC.
César Auguste n'est mentionné qu'une seule fois dans le Nouveau Testament, au début du célèbre récit de Noël rapporté dans Luc 2 : "A cette époque-là parut un édit de l'empereur Auguste qui ordonnait le recensement de tout l’Empire" (verset 1). À la suite de ce décret, Joseph a dû retourner dans la maison de ses ancêtres, Bethléem, et il a emmené avec lui Marie, qui attendait déjà l'Enfant Jésus. Pendant qu'ils étaient à Bethléem, Jésus est né, comme l'avait annoncé le prophète Michée (Michée 5:2).
Le recensement qui a contraint Joseph et Marie à se rendre à Bethléem est l'impact le plus évident d'Auguste César sur l'histoire biblique ; cependant, d'autres faits concernant César Auguste auraient été significatifs pour les lecteurs des Évangiles du premier siècle.
Octave reçoit le nom d'Auguste, qui signifie "grand", "vénérable" ou "digne de révérence", ce qui laisse entendre qu'il est digne d'être vénéré. En 42 avant J.-C., le Sénat déifie officiellement Jules César sous le nom de divus Iulius ("le divin Jules"). C'est ainsi que son fils adoptif, Octave, fut surnommé divi filius ("fils du dieu"), un titre qu'Auguste César adopta. Les pièces de monnaie émises par Auguste portaient l'image de César et des inscriptions telles que "Divin César et fils de Dieu". Une inscription égyptienne qualifie Auguste César d'étoile "brillant de l'éclat du Grand Sauveur céleste". En 17 avant J.-C., une étoile peu commune est apparue dans le ciel ; Auguste a ordonné une célébration et Virgile a déclaré : "Le tournant des âges est arrivé". Sous le règne d'Auguste, le culte de l'empereur explose, en particulier en Asie Mineure, qui deviendra plus tard un foyer de persécution des chrétiens (il s'agit de la région que Paul a couverte lors de ses deux premiers voyages missionnaires et celle où se trouvent les sept églises qui reçoivent les lettres dans l'Apocalypse).
D'après ce que nous savons d'Auguste et du culte qui lui était rendu, il est clair que Luc raconte l'histoire de Jésus de manière à ce que le Christ soit perçu comme le véritable détenteur des titres revendiqués par Auguste. Ce n'est pas Auguste qui est le Sauveur et le Seigneur, mais "aujourd'hui, dans la ville de David, il vous est né un Sauveur qui est le Messie, le Seigneur" (Luc 2:11). Ce n'est pas Auguste, mais Jésus qui est le Fils de Dieu (Luc 1:32). Et ce n'est pas en Auguste que s'est produit le tournant des âges, mais en Jésus-Christ, qui inaugure le royaume de Dieu (Luc 4:43).
Le credo romain stipulait que "César est Seigneur", alors que le chrétien ne reconnaît que Jésus comme Seigneur. En raison de leur longue histoire de monothéisme, les Juifs ont été exemptés de l'obligation d'adorer l'empereur. Tant que le christianisme était considéré comme une secte du judaïsme, les chrétiens étaient également exemptés de l'obligation d'adorer l'empereur romain. Mais lorsque les juifs ont commencé à dénoncer les chrétiens et à les exclure des synagogues, les chrétiens n'ont plus eu droit à cette exception. Ainsi, le gouvernement romain a été l'instrument de la persécution dans une grande partie du Nouveau Testament. Nous en voyons le premier exemple dans les accusations portées contre Jésus lui-même (Luc 23:1-2), puis avec Paul et Silas à Thessalonique, où des Juifs incrédules excitaient la foule en disant : "Ils agissent tous contre les édits de l'empereur en prétendant qu'il y a un autre roi, Jésus." (Actes 17:7).
Auguste César est mort peu après la naissance de Jésus. Bien qu'Auguste lui-même n'ait pas revendiqué les traits de caractère divins, il les a acceptés comme moyen de propagande et au fur et à mesure que la religion romaine se développe, le culte de l'empereur devnait un devoir patriotique. Le Nouveau Testament réfute la religion romaine à chaque fois, proclamant Jésus, et non César, comme le Fils de Dieu et le Seigneur (Marc 1:1 ; 1 Thessaloniciens 1:1). Auguste a décrété le recensement qui était le mécanisme humain que Dieu a utilisé pour accomplir la prophétie concernant le lieu de naissance du Messie. Auguste pensait prendre la mesure de la grandeur de son royaume, mais en réalité, il préparait le terrain pour son ultime remplacement. C'est également sous Auguste César que la paix romaine a été établie, que des routes ont été construites et qu'une culture commune et stable a été mise en place afin que l'Évangile puisse facilement se répandre dans tout l'Empire romain. Alors qu'Auguste et les empereurs qui l'ont suivi pensaient construire leur propre royaume, ils n'étaient que des acteurs involontaires et souvent réticents de la construction du royaume de Dieu.
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