Question
Qui était Artaxerxès dans la Bible ?
Réponse
Artaxerxès fut roi de Perse de 464 à 425 av. J.-C. environ. Fils du roi Xerxès (Assuérus), il est souvent appelé Artaxerxès Ier Longimanus. Esdras et Néhémie ont tous deux quitté la cour d’Artaxerxès en Perse pour se rendre à Jérusalem. Bien qu’il ait connu plusieurs soulèvements au cours de son règne, le règne d’Artaxerxès est généralement considéré comme pacifique. Grâce à sa politique de tolérance envers les Juifs de son royaume, Artaxerxès a joué un rôle clé dans la reconstruction du temple et des murs de Jérusalem.
En guise de jugement de Dieu pour l’idolâtrie et la rébellion de Juda, ce dernier fut attaqué par les Babyloniens en 605 av. J.-C. La ville de Jérusalem fut détruite. Les Juifs furent retenus captifs à Babylone, puis, après la chute de Babylone, en Perse, mais Dieu avait promis que son peuple serait rétabli dans sa patrie. Ainsi, en 538 av. J.-C., sous l’inspiration de Dieu, l’empereur Cyrus le Grand de Perse décréta que les Juifs seraient autorisés à retourner à Jérusalem. Beaucoup d’entre eux revinrent immédiatement, mais, comme ils s’étaient pratiquement assimilés aux sociétés babylonienne et perse, certains restèrent sur place. Cyrus rendit les objets que Nabuchodonosor de Babylone avait volés dans le temple, et il décréta également que les Juifs recevraient de généreux dons de la part de leurs maisons perses (Esdras 1:4–11). En 536 av. J.-C., lorsque les premiers Juifs arrivèrent à Jérusalem, menés par Zorobabel, ils commencèrent immédiatement à reconstruire le temple et la ville environnante (Esdras 3).
Alors que les Israélites s’attelaient aux travaux de réparation, ils se heurtèrent à une forte opposition de la part des peuples des contrées voisines (Esdras 4:1-5). Cette adversité se poursuivit même sous le règne du roi Artaxerxès (Esdras 4:5-6). À cette époque, des dissidents du nom de Bishlam, Mithredath et Tabeel écrivirent une lettre à Artaxerxès, portant des accusations contre les Juifs et affirmant que ceux-ci ne paieraient plus d’impôts à l’Empire perse. Inquiet, Artaxerxès ordonna immédiatement l’arrêt des travaux de réparation et autorisa les dissidents à envoyer leurs forces à Jérusalem pour mettre fin aux travaux (verset 23).
Au cours de la septième année de son règne, Artaxerx permit au prêtre Esdras de ramener à Jérusalem autant d’Israélites qu’il le souhaitait, lui fournissant même de l’or et de l’argent pour que le peuple puisse acheter des offrandes et tout ce qui était nécessaire pour le temple (Esdras 7:11–20). De plus, il décréta qu’il était illégal pour quiconque de prélever des impôts sur les Lévites, les prêtres ou toute autre personne servant dans le temple.
Le fait qu’Artaxerxès ait d’abord entravé puis aidé la reconstruction du temple a conduit certains commentateurs à supposer que l’Artaxerxès mentionné dans Esdras 4 était en réalité une personne différente de l’Artaxerxès mentionné dans Esdras 7. Selon cette théorie, le premier Artaxerxès était un usurpateur du trône perse, identifié dans d’autres sources historiques comme Smerdis, qui n’a régné que huit mois. Le principal problème de cette théorie est qu’il n’existe aucun document historique connu identifiant Smerdis à Artaxerxès. Une explication plus plausible est qu’Artaxerxès a simplement changé d’avis à l’égard des Juifs, convaincu par les preuves de leurs intentions pacifiques à Jérusalem.
Au cours de la vingtième année de son règne, Artaxerxès remarqua que son échanson de confiance, Néhémie, était abattu. Les serviteurs devaient garder un air joyeux en présence du roi, et Néhémie enfreignait donc techniquement la loi en paraissant triste. Mais Artaxerxès fit preuve de miséricorde et demanda à Néhémie d’expliquer pourquoi il était troublé (Néhémie 2:2). Néhémie était peut-être né en Perse, mais son cœur appartenait à sa patrie, et il fut attristé lorsqu’un rapport lui parvint indiquant que les murs de Jérusalem étaient toujours en ruines près de 100 ans après que Cyrus eut permis aux Israélites de retourner sur leur terre (Néhémie 1:1–4). Après avoir consulté le Seigneur, Néhémie s’adressa au roi Artaxerxès et demanda la permission d’aller réparer les murs. Artaxerxès non seulement accéda à la demande de Néhémie, mais il rédigea également des lettres pour garantir la sécurité de son voyage.
Comme le Seigneur avait incliné le cœur d’Artaxerxès en faveur des Juifs, ceux-ci purent réparer les murs en un temps record : 52 jours au total (Néhémie 6:15). Le peuple de Dieu fut officiellement rétabli sur la terre que Dieu lui avait donnée bien longtemps auparavant. Le décret d’Artaxerxès ordonnant la reconstruction de Jérusalem accomplit une partie de la prophétie des "70 semaines" de Daniel et fit démarrer le compte à rebours prophétique jusqu’à l’avènement du Messie (Daniel 9:25).
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