Question
Quel est le rôle des Arabes dans la Bible ?
Réponse
Dieu appela Abraham à quitter son pays natal et à suivre le Seigneur avec foi. Dieu promit à Abraham qu’il deviendrait le père d’une grande nation (Genèse 12:1-3). De nombreuses années s’écoulèrent avant que cette promesse ne s’accomplisse. Pendant cette longue attente, Sara, la femme d’Abraham, resta sans enfant. Elle suggéra à Abraham de prendre sa servante égyptienne, Agar, pour concevoir un héritier (Genèse 16:1-3). Le fils né de cette union fut Ismaël, dont descendent les peuples arabes.
Lorsque Agar fut enceinte, elle regarda Sara avec mépris, ce qui poussa Sara à traiter la jeune mère si durement qu’elle s’enfuit avec Ismaël dans le désert. Alors qu’Agar était assise près d’une source dans le désert, un ange du Seigneur s’approcha d’elle et lui dit : "Te voici enceinte. Tu mettras au monde un fils à qui tu donneras le nom d'Ismaël, car l'Eternel t'a entendue dans ton malheur. Il sera pareil à un âne sauvage. Sa main sera contre tous et la main de tous sera contre lui. Il habitera en face de tous ses frères" (Genèse 16:11-12). Agar retourna alors auprès d’Abraham et lui donna un fils, Ismaël.
Dieu dit à Abraham : "En ce qui concerne Ismaël, je t'ai exaucé: je le bénirai, je le ferai proliférer et je le multiplierai considérablement. Il aura pour fils douze princes et je ferai de lui une grande nation" (Genèse 17:20). Plus tard, Sara donna naissance à Isaac, le fils promis qui hériterait des bénédictions promises à Abraham et à sa descendance (Genèse 21:1-3).
Alors que les garçons grandissaient ensemble, Sara se fâcha quand Ismaël se moqua d’Isaac. Elle exigea qu’Abraham renvoie Ismaël et Agar (Genèse 21:10). Abraham hésitait, mais Dieu le rassura : "Que cela ne te déplaise pas à cause de l'enfant et de ton esclave. Quoi que te dise Sara, écoute-la, car c'est par Isaac qu'une descendance te sera assurée. Je ferai aussi une nation du fils de l'esclave, car il est ta descendance" (Genèse 21:12-13).
Abraham les renvoya, et Agar et Ismaël errèrent dans le désert de Beersheba jusqu’à ce qu’ils soient sur le point de mourir de soif. Dieu entendit leurs cris, chargea un autre ange de les conduire vers l’eau, et renouvela sa promesse de faire des descendants d’Ismaël une grande nation. Le garçon grandit, devint un archer habile et s’installa dans le désert de Paran, à l’est de la péninsule du Sinaï. Il épousa une Égyptienne (voir Genèse 21:14–20) et eut douze fils et une fille, qui, une fois adulte, épousa Ésaü (Genèse 28:9). De cette famille descendent les Arabes, ou les nations arabes qui habitent aujourd’hui la région de l’Arabie.
L’Arabie est un vaste territoire dominé par un désert inhospitalier. Le terme "Arabe" pourrait provenir d’un mot sémitique signifiant "désert" ou peut-être "nomade". Il pourrait également provenir d’un mot hébreu signifiant "peuple mêlé". Les Arabes de la Bible étaient "les tribus nomades du désert" (voir Jérémie 25:24), vivant principalement dans la partie nord-ouest de l’Arabie. Ils habitaient sous des tentes (Psaume 83:6 ; 120:5 ; Jérémie 49:29) et voyageaient à dos de chameau dans de grandes caravanes de marchands transportant des épices, de l’or et des pierres précieuses (Genèse 37:25 ; 1 Rois 10:2). Ils faisaient le commerce de châles de selle de grande valeur, d’agneaux et de chèvres (Ézéchiel 27:20–22) et étaient également des marchands d’esclaves (Joël 3:8). La Bible désigne parfois les Arabes comme "le peuple de l’Orient" (Juges 6:3). En tant que descendants de Sem, ils parlaient des langues sémitiques (Genèse 10:25–30).
La Bible énumère les tribus arabes suivantes : Amalécites, Buzites, Dédanites, Hagrites, Ismaélites, Kadmonites, Kédarites, Kénites, Meunites, Madianites, Naamathites, Sabéens et Shuhites. Les noms des Arabes apparaissent pour la première fois dans la Table des nations en Genèse 10:7 parmi les fils de Koush (Seba, Havila, Sabta, Saba et Dedan). D'autres descendants arabes ont été identifiés parmi les fils de Joktan (Hazarmaveth, Uzal, Sheba, Ophir et Havila, voir Genèse 10:26) et de Nahor (Uz, Buz, Kesed et Hazo, voir Genèse 22:21–22).
Le plus ancien récit biblique relatant les interactions entre les Israélites et les Arabes raconte comment Joseph fut vendu par ses frères à une "caravane d’Ismaélites" ou à des "marchands madianites" (voir Genèse 37:25–28 ; 39:1). Le terme "Ismaélite" est le terme général désignant les Arabes, tandis que "Madianite" fait référence à la tribu.
Moïse vécut parmi les Arabes madianites après avoir tué un homme et s’être enfui d’Égypte (Exode 2:11–25). Plus tard, Jéthro (le beau-père de Moïse, un Madianite) conseilla Moïse sur la manière de gouverner les multitudes d’Israélites. Il lui dit de nommer des juges et des sous-bergers (Exode 18:13–27). Ainsi, la direction et la structure administrative d’Israël suivaient un modèle arabe.
Les Madianites semblent avoir été les premiers Arabes à s’opposer ouvertement aux Israélites lorsqu’ils s’allièrent aux Moabites pour leur barrer le passage en Transjordanie (Nombres 22). À l’époque de Gédéon, l’oppression des Israélites par les Madianites s’était considérablement intensifiée (Juges 6:1–6).
"Guéshem l’Arabe" occupe une place prépondérante en tant qu’adversaire dans le récit de la reconstruction de Jérusalem par Néhémie (Néhémie 2:19–20 ; 6:1–2). Ésaïe prophétisa contre l’Arabie, exhortant les habitants à apporter de l’eau et du pain aux fugitifs de l’invasion babylonienne du nord de l’Arabie. Il avertit que Kédar serait anéantie en moins d’un an (Ésaïe 21:13-16). Jérémie prophétisa la destruction des "tribus mêlées" des Arabes, qui figuraient parmi celles qui seraient détruites par Babylone par la "coupe du vin de la colère" de Dieu (Jérémie 25:15-29).
Il n’est pas surprenant que les Arabes aient endossé un rôle d’adversaires du peuple de Dieu dans la Bible, surtout à la lumière de la prophétie de Genèse 16:12, selon laquelle Ismaël "sera pareil à un âne sauvage. Sa main sera contre tous et la main de tous sera contre lui. Il habitera en face de tous ses frères".
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