Question
Quelle est l'importance d'Antioche dans la Bible ?
Réponse
Dans la Bible, le nom "Antioche" désigne deux villes du Nouveau Testament : Antioche de Pisidie et Antioche de Syrie.
Antioche de Syrie, également connue sous le nom d'Antioche sur l'Oronte, était la troisième plus grande ville de l'Empire romain. Seules Rome, en Italie, et Alexandrie, en Égypte, étaient plus grandes. Antioche de Syrie était située sur l'Oronte, à environ 30 km à l'intérieur des terres depuis la mer Méditerranée et à environ 480 km au nord de Jérusalem. Depuis sa fondation en 300 av. J.-C. par Séleucos Ier Nicator, Antioche de Syrie était un port maritime et une plaque tournante commerciale très animée, où se côtoyaient des personnes issues de différentes cultures et religions, jouissant d’un statut intellectuel et politique élevé.
Antioche de Syrie a joué un rôle significatif dans le livre des Actes et dans les premiers développements de la diffusion du christianisme. La ville abritait de nombreux Juifs de la diaspora (ces personnes déportées et réduites en captivité qui avaient choisi de continuer à vivre hors d’Israël tout en conservant leur foi juive). Ces Hébreux exerçaient des activités commerciales et jouissaient de tous les droits de citoyenneté dans la ville libre d’Antioche de Syrie. Grâce à eux, de nombreux païens d’Antioche furent attirés par le judaïsme, puis, par la suite, par le christianisme. Nicolas d’Antioche fut l’un de ces convertis païens. Il figurait parmi les sept responsables de langue grecque (hellénistes) choisis pour exercer la fonction de diacres à Jérusalem (Actes 6:1-7).
La violente persécution qui éclata à Jérusalem après la mort d’Étienne poussa certains croyants juifs à fuir vers Antioche de Syrie (Actes 11:19). Lorsque les responsables de l’Église de Jérusalem apprirent le nombre considérable de conversions de païens qui avaient lieu à Antioche, ils y envoyèrent Barnabas pour exercer son ministère auprès de la communauté en pleine expansion (Actes 11:22-25). Barnabas alla chercher l’apôtre Paul à Tarse et l’amena à Antioche, où, ensemble, ils enseignèrent pendant une année entière à l’assemblée mixte composée de croyants juifs et païens. C’est là, à Antioche de Syrie, que les croyants furent pour la première fois appelés "chrétiens" (Actes 11:26).
À Antioche de Syrie, le prophète chrétien Agabus prédit une grande famine qui allait frapper le monde romain. Les chrétiens enthousiastes d’Antioche répondirent à cette prophétie par de généreuses offrandes destinées à venir en aide à l’Église de Jérusalem lorsque la famine se déclara. Barnabas et Paul remirent ces dons aux anciens de Jérusalem (Actes 11:27-30).
La ville devint le point de départ d’une œuvre missionnaire chrétienne organisée à l’étranger lorsque Barnabas et Saul furent mis à part sous la conduite du Saint-Esprit, puis envoyés par l’Église d’Antioche de Syrie (Actes 12:25 à 13:3). Ce tout premier voyage missionnaire, qui conduisit Paul et Barnabas en Asie Mineure, prit fin lorsqu’ils revinrent à Antioche de Syrie et rendirent compte à l’Église réunie de tout ce que Dieu avait accompli (Actes 14:24-28).
Une autre ville appelée Antioche dans la Bible était située entre les régions de Phrygie et de Pisidie en Asie Mineure, à l’ouest d’Iconium, dans la partie sud de la province de Galatie. Antioche de Pisidie fut fondée par Antiochus Ier puis refondée par Auguste en tant que colonie romaine. Auguste y installa des milliers de ses vétérans et de leurs familles.
Antioche de Pisidie devint une étape clé du premier voyage missionnaire de Paul avec Barnabas. Paul fut invité par les anciens à prêcher dans la synagogue d’Antioche de Pisidie, et les deux missionnaires furent accueillis avec enthousiasme par les habitants de la ville (Actes 13:14-44). Mais un groupe de chefs juifs, jaloux de la popularité de Paul, se mit à le calomnier (Actes 13:45). Paul et Barnabas se tournèrent donc vers les païens, dont beaucoup se réjouirent et crurent au Seigneur (Actes 13:46-48). Leur message de salut se répandit dans toute la région jusqu’à ce que les persécuteurs juifs finissent par chasser Paul et Barnabas de la ville (Actes 13:50). En conséquence, Antioche de Pisidie fut le lieu où Paul et Barnabas "secouèrent la poussière de leurs pieds en signe de rejet", tout comme Jésus l’avait ordonné (Actes 13:51 ; cf. Marc 6:11).
Ces mêmes Juifs jaloux et incrédules d’Antioche de Pisidie suivirent Paul et Barnabas jusqu’à Lystre et leur causèrent encore davantage d’ennuis. Paul fut lapidé, traîné hors de la ville et laissé pour mort. Paul reprit ses esprits et retourna plus tard à Antioche de Pisidie, malgré les dangers qui y régnaient, afin de fortifier l’Église et de nommer des anciens (Actes 14:19-23). Paul s’est également servi de ses expériences de souffrance et de persécution à Antioche de Pisidie pour enseigner et encourager son jeune protégé Timothée (2 Timothée 3:11).
Bien que les spécialistes de la Bible débattent depuis longtemps de cette question, nombreux sont ceux qui pensent que l’épître de Paul aux Galates a été adressée à l’Église d’Antioche de Pisidie ainsi qu’aux Églises voisines de Lystre et d’Iconium, toutes situées dans la province romaine de Galatie à l’époque où Paul exerçait activement son ministère. Quoi qu’il en soit, tant Antioche de Pisidie qu’Antioche de Syrie furent des lieux marquants dans le ministère apostolique de Paul et dans l’expansion initiale de l’Église chrétienne.
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