Question
Qui étaient les anabaptistes et que croyaient-ils ?
Réponse
Les anabaptistes ne sont pas une dénomination, et il est peu probable que vous trouviez une église nommée "Premier Anabaptiste". Ce nom est plus un titre descriptif qu'un nom d'organisation. Depuis l'époque des apôtres, il n'y avait qu'une seule Église de Jésus-Christ, avec un seul corps de doctrine enseigné par les apôtres et leurs successeurs. Les diverses Églises locales prêchaient la repentance et la confession des péchés, ainsi que le baptême par immersion comme signe extérieur de la nouvelle vie en Christ (Romains 6:3-4). Bien que placée sous l'autorité des apôtres eux-mêmes en ce qui concerne la doctrine, chaque Église était dirigée de manière indépendante par les responsables que Dieu avait placés en son sein. Il n'y avait pas de hiérarchie confessionnelle ni de distinction "nous/eux" au sein des différentes églises. En fait, Paul a vivement réprimandé les Corinthiens pour de telles divisions (1 Corinthiens 3:1-9). En cas de différend sur la doctrine, les apôtres déclaraient l'enseignement de Dieu en se fondant sur les paroles du Seigneur et sur les Écritures de l'Ancien Testament. Pendant au moins 100 ans, ce modèle est resté la norme pour toutes les Églises.
À partir de l'an 250 environ, avec les intenses persécutions de l'empereur Dèce, un changement progressif s'est produit : les évêques (pasteurs) de certaines églises importantes ont assumé une autorité hiérarchique sur les églises de leur région (par exemple, l'église de Rome). Si de nombreuses Églises se sont soumises à cette nouvelle structure, un nombre important d'Églises dissidentes ont refusé de se soumettre à l'autorité croissante des évêques. Ces églises dissidentes ont d'abord été appelées "puritains" et on sait qu'elles ont eu une influence jusqu'en France au IIIe siècle. Alors que l'Église organisée (catholique) adoptait progressivement de nouvelles pratiques et doctrines, les Églises dissidentes ont maintenu leurs positions historiques. Pendant les 400 premières années de son histoire, l'Église a toujours témoigné qu'elle n'administrait le baptême qu'à ceux qui faisaient d'abord profession de foi en Christ. À partir de l'an 401, avec le cinquième concile de Carthage, les Églises sous la domination de Rome ont commencé à enseigner et à pratiquer le baptême des enfants. Avec l'avènement du baptême des enfants, les églises séparatistes ont commencé à rebaptiser ceux qui avaient fait une profession de foi après avoir été baptisés dans l'église officielle. À cette époque, l'Empire romain encourageait ses évêques à s'opposer activement aux Églises dissidentes et adoptait même des lois les condamnant à mort. Les rebaptiseurs sont connus sous le nom d'anabaptistes, bien que les églises des différentes régions de l'empire soient également connues sous d'autres noms, tels que novatianistes, donatistes, albigeois et vaudois.
Ces congrégations anabaptistes se sont développées et ont prospéré dans tout l'Empire romain, bien qu'elles aient été presque universellement persécutées par l'Église catholique. Au moment de la Réforme, les assistants de Martin Luther se sont plaints que les baptistes de Bohême et de Moravie étaient si nombreux qu'ils ressemblaient à de la mauvaise herbe. Lorsque les enseignements de Jean Calvin furent connus de tous, de nombreux vaudois s'unirent à l'Église réformée. À partir de ce moment, les différentes églises anabaptistes perdirent progressivement leurs anciens noms et beaucoup prirent le nom de baptistes, tout en conservant leur indépendance historique et leur autonomie.
Qui sont les anabaptistes aujourd'hui ? Les plus identifiables sont les huttérites, les mennonites et les amish, bien que de nombreuses églises baptistes modernes se considèrent également comme les héritières des traditions anabaptistes. L'histoire des huttérites, ou plus précisément des Frères huttérites, remonte à 1528, lorsqu'un groupe d'anabaptistes, fuyant les persécutions liées à leur refus de payer les impôts de guerre, forma une société communautaire à Austerlitz. Jakob Hutter, l'un de leurs premiers anciens, a été martyrisé en 1536. Outre le pacifisme, la vie en communauté est un élément clé de la croyance huttérite. Les mennonites se sont formés en Hollande à la suite des graves persécutions subies en Suisse et en Allemagne. Les anabaptistes qui se sont réfugiés en Hollande se sont organisés sous l'enseignement de Menno Simons, un prêtre catholique qui s'est rallié aux anabaptistes en 1539. De nombreux mennonites sont reconnaissables à leurs vêtements sobres et aux couvre-chefs portés par les femmes. L'histoire des Amish remonte à une scission des anabaptistes suisses et alsaciens en 1693, lorsque Jakob Ammann estima que les Frères suisses s'éloignaient des enseignements stricts de Menno Simons et qu'il fallait appliquer une forme plus stricte de discipline ecclésiastique. La particularité des Amish réside dans leur séparation de la société qui les entoure. Ils fuient la technologie moderne, se tiennent à l'écart des activités politiques et séculières et s'habillent sobrement.
Lorsqu'on lui a demandé en quoi les anabaptistes d'aujourd'hui différaient des autres protestants évangéliques, l'un d'entre eux a répondu : "Les anabaptistes considèrent Jésus non seulement comme un Sauveur, mais aussi comme un Maître, qui leur enseigne comment vivre leur vie sur cette terre. Ils croient que l'obéissance à ses commandements est nécessaire ; par conséquent, ils essaient de vivre comme il l'a enseigné. Ils forment donc un peuple à part, qui suit le chemin étroit et difficile vers le Royaume de Dieu que Jésus a enseigné et vécu". L'enseignement anabaptiste met l'accent sur l'Évangile du Royaume, qui vise à établir un lieu d'amour, de joie et de paix dans l'Esprit Saint.
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