Question
Qui était Adoniram Judson ?
Réponse
Adoniram Judson, Jr. (1788-1850) était un missionnaire étranger pionnier en Inde et en Birmanie, le premier missionnaire protestant envoyé depuis l'Amérique du Nord. Il a joué un rôle déterminant dans la création de l'agence d'envoi de l'Église congrégationaliste connue sous le nom d'American Board of Commissioners for Foreign Missions (ABCFM) et de la « Triennial Convention » (officiellement connue sous le nom de General Missionary Convention of the Baptist Denomination in the United States), prédécesseur de la Southern Baptist Convention. Adoniram Judson a passé près d'un quart de siècle à traduire la Bible en birman. Il a également rédigé un dictionnaire birman.
Adoniram Judson, Jr., est né à Malden, dans le Massachusetts, le 9 août 1788. Il était le fils aîné du révérend Adoniram Judson, pasteur congrégationaliste, et de son épouse, Abigail. Les aptitudes mentales et les facilités linguistiques du jeune Adoniram se manifestèrent très tôt, lorsqu'il commença à lire à l'âge de trois ans. À 18 ans, en 1807, il obtint son diplôme de l'université Brown avec les honneurs. Doté d'un esprit naturellement sceptique, logique et intellectuel, Judson continua sans réserve à poursuivre son amour pour l'apprentissage, se déclarant d'abord déiste, puis athée, au grand désarroi de sa famille.
Après avoir vécu une nuit de lutte spirituelle terrifiante, Adoniram Judson se réveilla face à une réalité encore plus sombre : la mort de son ami proche et athée convaincu, Jacob Eames. La vérité des Écritures que son père avait toujours prêchée saisit soudainement le cœur d'Adoniram Judson. Il comprit immédiatement que son ami était perdu pour l'éternité.
En décembre 1808, après s'être inscrit au Andover Theological College, Judson consacra sa vie à Jésus-Christ. Quelques mois plus tard, il rejoignit l'église congrégationaliste de son père à Plymouth. Adoniram obtint son diplôme à Andover à l'automne 1810 et, la même année, lui et plusieurs autres étudiants demandèrent à bénéficier d'un soutien pour devenir missionnaires étrangers de l'Association des églises congrégationalistes. C'est ainsi que l'ABCFM fut créée.
Adoniram Judson fut ordonné le 6 février 1812, un jour après son mariage avec Ann Hasseltine. Deux semaines plus tard, le couple s'embarqua pour l'Inde, soutenu par l'Église congrégationaliste. Pendant le voyage, alors que Judson travaillait à la traduction du Nouveau Testament du grec vers l'anglais, il fut convaincu de la position théologique baptiste concernant le baptême des croyants. Il considérait désormais la pratique du baptême des nourrissons comme non biblique. Une fois en Inde, Judson démissionna de son poste à l'ABCFM. Avec sa femme Ann et son collègue missionnaire Luther Rice, Adoniram fut baptisé par le missionnaire anglais William Ward, assistant de William Carey, à la mission baptiste de Serampore.
Alors que les Judson déménageaient en Birmanie (aujourd'hui Myanmar) à la demande de William Carey, Rice retourna aux États-Unis pour chercher le soutien des baptistes pour leur mission. En mai 1814, la Triennial Convention, qui deviendra plus tard la Southern Baptist Convention, fut organisée à Philadelphie. Adoniram Judson fut adopté comme leur premier missionnaire étranger.
Judson s'appliqua à apprendre la langue et la culture birmanes jusqu'à ce qu'il maîtrise suffisamment la langue pour prêcher dans la langue locale. Il apprit également le pali, la langue des bouddhistes Theravada, créa un zayat traditionnel birman (un lieu de rencontre en plein air), distribua des tracts, enseigna aux gens à lire et à écrire dans leur langue et organisa des services religieux. Sept ans plus tard, en juin 1819, Judson baptisa son premier converti birman. Il acheva sa traduction du Nouveau Testament en birman en 1823 (révisée en 1829 et 1837).
Pendant la guerre anglo-birmane (1824-1825), Judson et le médecin missionnaire Jonathan Price furent faussement accusés d'espionnage et emprisonnés pendant vingt et un mois dans une prison déplorable où régnait la mort. Peu après sa libération, la première femme de Judson, Ann, qui s'était épuisée à s'occuper des besoins d'Adoniram pendant son séjour en prison, mourut en octobre 1826. Six mois plus tard, leur petite fille les suivit dans la mort. Le couple avait trois enfants ; l'un était mort-né et les deux autres moururent en bas âge. À cette époque, Judson apprit également la mort de son père.
Après avoir traversé une période de profonde dépression, Judson retrouva progressivement son équilibre émotionnel et sa détermination. Il se replongea dans son travail. Judson et son collègue missionnaire George Boardman commencèrent à exercer leur ministère auprès du peuple tribal connu sous le nom de Karens. Les deux hommes participèrent à la conversion de Ko Tha Byu, qui fut plus tard appelé l'apôtre des Karens et fondateur du christianisme karen. Ko Tha Byu voyait dans le christianisme et le salut en Jésus-Christ l'accomplissement lumineux des anciennes légendes auxquelles son peuple avait toujours cru. Des centaines de milliers de personnes furent sauvées et baptisées grâce à son ministère au cours des années qui suivirent.
En 1834, Judson épousa Sarah Boardman, la veuve de son associé George Boardman. La même année, il acheva sa traduction de l'Ancien Testament (révisée en 1835). Sa traduction de la Bible entière, un exploit qui lui prit vingt-trois ans, fut révisée et finalisée en 1840. En 1842, Judson commença à rédiger un dictionnaire birman, qu'il acheva en 1849.
Après avoir donné naissance à huit enfants en onze ans, Sarah s'affaiblit de plus en plus à cause de crises répétées de dysenterie. Le couple embarqua pour les États-Unis, dans l'espoir que Sarah puisse s'y reposer et se rétablir, mais elle mourut à bord du navire en septembre 1845.
Trois mois après la mort de Sarah et son retour à Boston, Judson rencontra la romancière Emily Chubbock (pseudonyme Fanny Forester). Ils se marièrent en juin 1846. Emily retourna en Birmanie avec Judson. Ils eurent deux enfants, dont l'un mourut à la naissance. En avril 1850, Adoniram Judson tomba gravement malade. Son médecin lui prescrivit un voyage en mer comme seule chance de guérison, mais il mourut à bord et fut inhumé en mer près des îles Andaman, dans l'océan Indien.
John Piper commente les résultats durables du travail d'Adoniram Judson : « La vie de Judson fut un grain de blé qui tomba dans le sol du Myanmar et mourut, encore et encore (Jean 12:24). La souffrance fut immense. Mais le fruit le fut tout autant. Au tournant du deuxième au troisième millénaire, Patrick Johnstone estimait que la Convention baptiste du Myanmar (le nouveau nom de la Birmanie) comptait 3 700 congrégations avec 617 781 membres et 1 900 000 affiliés — le fruit de cette graine morte » (« Il est mort mille fois — et a vécu », avril 2019, www.desiringgod.com, consulté le 13/11/23).
Voici quelques citations d'Adoniram Judson :
« Je vous supplie de ne pas vous contenter de la religion banale qui prévaut actuellement. »
« Rendons grâce à Dieu, non seulement pour les « rivières de joies infinies là-haut », mais aussi pour les « ruisseaux de réconfort ici-bas ».
« La devise de tout missionnaire, qu'il soit prédicateur, imprimeur ou instituteur, devrait être « Dévoué pour la vie ».
« Dieu répond à toutes les prières sincères, soit en nature, soit par sa bonté. »
« Les perspectives sont aussi brillantes que les promesses de Dieu. »
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