Pregunta
¿Quién era el reverendo George Berkeley?
Respuesta
George Berkeley (1685-1753) fue un obispo anglicano irlandés que realizó numerosas contribuciones a la filosofía, incluyendo la filosofía de la religión, la física y la epistemología (la teoría del conocimiento). Es famoso sobre todo por desarrollar y defender una visión metafísica del idealismo, según la cual la realidad no consiste en materia, sino en espíritus, y las cosas materiales son meras ideas percibidas.
George Berkeley nació en Kilkenny, Irlanda, y se educó en el Trinity College de Dublín, donde estudió y luego desarrolló las ideas filosóficas de John Locke y René Descartes. Fue ordenado sacerdote anglicano en 1707. Berkeley también formó parte del personal del Trinity College como tutor (1707), decano adjunto (1710) y profesor adjunto de griego (1712).
En 1713, el reverendo Berkeley partió de Dublín y se estableció en Londres, movido por el anhelo de servir al Señor con mayor eficacia. Durante un tiempo peregrinó por toda Europa, entablando fructíferas amistades y ganándose una sólida reputación por sus conocimientos académicos, su humildad y su piedad. En 1721 regresó a Dublín para desempeñarse como profesor de Teología y titular en el Trinity College, donde, al año siguiente, comenzó a impartir clases de hebreo y a ejercer como supervisor académico. En 1722 fue nombrado decano de Dromore, y en 1724 decano de Derry, cargos desde los cuales siguió fomentando la fe y la erudición con fidelidad pastoral.
Con el deseo de promover el protestantismo, el reverendo Berkeley residió en las colonias americanas durante tres años (1728-1732). Su propósito era fundar un seminario misionero protestante que formara y enviara obreros a las Bermudas, donde el catolicismo romano ejercía una gran influencia sobre los pueblos nativos. Tras no lograr la financiación necesaria para el proyecto, regresó a Irlanda. En 1734 fue consagrado obispo de Cloyne, ministerio que ejerció hasta el final de sus días.
El reverendo Berkeley contrajo matrimonio en 1728 con la inglesa Anne Forster, hija de John Forster, presidente del Tribunal Supremo de Irlanda. De esa unión nacieron cuatro hijos que llegaron a la edad adulta: los varones Henry, George y William, y una hija, Julia.
George Berkeley fue más filósofo y apologista que teólogo. Con sabiduría pastoral enseñó: "La religión cristiana fue concebida para la mayoría de la humanidad y, por lo tanto, no puede basarse en nociones sutiles y refinadas" (Sturch, R., "Berkeley, George (1685-1753)", Nuevo Diccionario de Teología: Histórica y Sistemática, ed. Martin Davie et al., InterVarsity Press, 2016, p. 116).
Según la filosofía idealista de Berkeley, la realidad consiste únicamente en mentes (o espíritus) e ideas. No existe nada extramental ni "materia". Para Berkeley, un espíritu es esencialmente una mente como la tuya o la mía. Una idea, por otro lado, es lo que percibe el espíritu o la mente. Todo cuanto percibimos a nuestro alrededor es, en realidad, una idea o un conjunto de ideas coordinadas. La doctrina del inmaterialismo de Berkeley se resume con las expresiones latinas esse est percipere ("ser es percibir") y esse est percipi ("ser es ser percibido"). En síntesis, nada existe fuera de los espíritus, que perciben, y las ideas, que son percibidas.
Una ilustración puede ayudarnos a comprender mejor el pensamiento de Berkeley. Imagina que te encuentras sentado a la mesa de la cocina, con una manzana roja y madura sobre tu plato. Para Berkeley, esa manzana no existe como materia ni independientemente de las percepciones de la mente. En cambio, la mente percibe diversas propiedades (o ideas) que se combinan para formar la percepción de la manzana como objeto. La mente percibe propiedades como el color rojo, la madurez, el hecho de que "es una manzana", "está en tu plato", etc. Cuando todas estas ideas se fusionan en tu mente, percibes una manzana frente a ti. Fíjate en que una manzana material real no es lo que te lleva a percibir una manzana, porque lo único que existe es tu mente y tus percepciones.
Según el obispo Berkeley, afirmar "la manzana existe" equivale a decir "percibo una manzana". No es posible separar el "ser" del "ser percibido". Cuando afirmamos que la manzana (o cualquier realidad material) es verdadera, lo único que queremos decir es que la manzana es percibida.
Los conceptos de Berkeley buscaban responder a algunas de las preguntas fundamentales que ocupaban a los filósofos de su época. Interrogantes como: ¿Cómo sabemos que la manzana está realmente ahí? ¿Podemos demostrar su existencia? El filósofo francés Descartes habría dicho que, efectivamente, podemos saber que la manzana existe porque Dios nos dotó de nuestros sentidos y no nos engañaría. Otros, entre ellos el filósofo escocés David Hume, creían que nunca podríamos saber con certeza que la manzana estaba allí porque es imposible demostrar su existencia sin dar por sentada la fiabilidad de nuestras percepciones.
Berkeley discrepaba de Descartes y afirmaba que la manzana no podía existir independientemente de nuestras percepciones. Si Dios nos había dotado de nuestros sentidos y no permitiría que fuéramos engañados, ¿por qué —se preguntaba Berkeley— permitiría a veces que nos equivocáramos en nuestras percepciones? ¿Cómo podemos saber que la manzana de nuestro plato no es solo una manzana falsa o una bola roja con forma de manzana? Si nuestra percepción es lo único real, sostenía Berkeley, entonces esta pregunta no plantea ninguna dificultad, ya que nuestra percepción es lo único que existe para nosotros de todos modos. Tal postura no nos deja forma alguna de demostrar que la manzana es real. Sin embargo, a Berkeley no le preocupaba esta posibilidad, ya que definía la existencia exclusivamente en términos de las ideas que conforman las percepciones. "La manzana existe" significa "yo percibo la manzana". Para Berkeley, es automáticamente cierto que la manzana existe, y no necesitamos preocuparnos por si existe independientemente de nuestras percepciones.
Aunque este resumen apenas roza la superficie de las opiniones de Berkeley, proporciona información suficiente para identificar problemas significativos desde una perspectiva bíblica. Génesis 1:1 declara: "En el principio Dios creó los cielos y la tierra". La Escritura no afirma que Dios formara percepciones de los cielos y la tierra. No; más bien, los creó como realidades objetivas y distintas. Las Escrituras enseñan que los cielos y la tierra existen independientemente de la observación o percepción humanas. Los versículos subsiguientes describen cómo Dios creó seres vivos y objetos materiales, tales como peces, aves, estrellas, el sol y la luna, y plantas. Estas cosas creadas llegaron a existir en respuesta a la influencia creadora de Dios. Existen genuinamente, independientemente de la percepción que nuestra mente tenga de ellas.
Aunque Berkeley era un teísta cristiano que ofrecía pruebas de la existencia de Dios, muchas de sus opiniones filosóficas resultaban contrarias a las enseñanzas de las Escrituras. Si bien su intención era proteger contra el escepticismo de su época, sus nociones de idealismo, inmaterialismo y empirismo epistemológico ignoran verdades bíblicas cruciales y, por lo tanto, deben ser rechazadas por los cristianos..
Tras ser nombrado obispo, el reverendo George Berkeley siguió profundizando en el estudio y la publicación de obras filosóficas. No obstante, sus escritos más influyentes, todos ellos redactados al inicio de su vida adulta, son el Ensayo hacia una nueva teoría de la visión (1709), el Tratado sobre los principios del conocimiento humano (1710) y los Tres diálogos entre Hylas y Filonous (1713).
George Berkeley pasó sus últimos días en Oxford, Inglaterra, con su esposa, su hija y su hijo George, un estudiante de último curso en Christ Church. Berkeley falleció el 14 de enero de 1753 y fue enterrado en la catedral de Christ Church, en Oxford.
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