Pregunta
¿Cuántos israelitas salieron de Egipto en el éxodo?
Respuesta
El número de israelitas que salieron de Egipto y finalmente entraron en la Tierra Prometida es objeto de debate. Dado que la Biblia registra dos censos del pueblo (uno en Números 1 y otro en Números 26), parecería que la cuestión estaría aclarada, pero hay varias razones por las que persisten las dudas.
Las dos opiniones más comunes sobre la población de los hijos de Israel son que eran más de dos millones de personas o solo unas 30.000. Es una diferencia considerable. Cabe destacar que ningún punto doctrinal o teológico se basa en la población exacta de Israel en el momento del éxodo. Ya sea que Dios liberara a dos millones o a 30.000 personas de Egipto, las Escrituras dejan claro que lo hizo de manera milagrosa (Éxodo 6:6; Hechos 7:35-36). Ya sea que las fuerzas armadas de Israel eran más de medio millón o eran varios miles, la conquista de Canaán se atribuye enteramente a la intervención de Dios (Deuteronomio 9:4-5). Sería tan difícil alimentar a 30.000 personas en el árido territorio del Sinaí como a 2 millones (Nehemías 9:20-21).
Según Génesis 46:27, José y su familia eran 70 personas cuando se trasladaron a Egipto. El libro del Éxodo describe su descenso a la esclavitud y su milagroso rescate después de unos 430 años. Las Escrituras indican que Israel creció rápidamente durante su permanencia en Egipto (Éxodo 1:7). Ese crecimiento fue tan rápido que puso nerviosos a los líderes egipcios (Éxodo 1:8-10). Cuando Moisés regresó a la corte del faraón, el valor de los israelitas como esclavos era tal que el faraón se negó a liberarlos a pesar de las plagas que envió Dios (Éxodo 6:6-7).
Poco después de salir de Egipto (Números 1:17-46), mientras Israel estaba en el Sinaí, Dios ordenó un censo. Según la traducción habitual, el ejército israelita posterior al éxodo contaba con más de 600.000 hombres. Esta cifra implica una población israelita total de unos 2.4 millones, una cifra asombrosa para aquella época. De hecho, tan enorme que suscitó un debate.
En comparación con otras civilizaciones de la época, estas cifras habrían convertido a Israel en una verdadera superpotencia. Los historiadores antiguos sugerían que la población de Egipto oscilaba entre 3 y 4 millones. El dominio egipcio sobre Israel es difícil de explicar, si los esclavos casi superaban en número a sus amos y podían reunir un ejército que rivalizaba con cualquiera de la tierra. El temible ejército persa de Jerjes probablemente contaba con unos 200.000 soldados reales, mientras que el odiado enemigo de Israel, los belicosos asirios (Génesis 10:11; Jonás 1:1-3), probablemente tenían entre 100.000 y 150.000 soldados.
Una nación que contaba con más de medio millón de hombres en edad de combatir habría sido prácticamente invencible. Incluso si solo una décima parte de ellos estuviera preparada para la guerra, seguiría siendo un ejército intimidante. La numeración tradicional plantea dos puntos problemáticos:
Problema: Las Escrituras y la tradición sugieren un Israel "grande"
Éxodo 12:37, Números 1:46 y Números 2:32 describen la población masculina de Israel, sin incluir a las mujeres ni a los niños. Números 1:21-43 ofrece un recuento de cada tribu, utilizando palabras hebreas, en lugar de símbolos, para representar las cantidades. Sumándolas, se llega a la cifra que aparece en Números 1:46. Esta expresión se interpreta tradicionalmente como algo más de 600.000 hombres adultos, lo que implica una población total aproximadamente cuatro veces mayor, es decir, 2,4 millones.
Problema: Las Escrituras y la historia sugieren un Israel "pequeño"
Aparte de las interpretaciones comunes de Éxodo 12:37 y Números 1, la Biblia es notablemente coherente al describir a Israel como relativamente pequeño en vez de ser una gran fuerza que otros temían.
El Deuteronomio tiene múltiples referencias a que Israel era "más pequeño" que las sociedades de Canaán (Deuteronomio 9:1-2). Cada uno de los siete reinos cananeos era "más grande y más poderoso que" Israel (Deuteronomio 7:1). Solo Moab expresa temor por el tamaño de Israel (Números 22:3). El éxito de Israel debe atribuirse a la intervención de Dios, no a su poderío militar (Deuteronomio 7:7). De hecho, Dios asegura a Israel que no tema (Números 13:28) a estas otras naciones "más grandes" (Deuteronomio 7:17).
Cuando Israel realizó el censo de los levitas y los primogénitos del resto de las tribus (Números 3:39, 46), el número de varones primogénitos registrado fue de poco más de veinte mil. Según la interpretación tradicional de 600.000 varones adultos, los primogénitos solo representaban uno de cada treinta hombres. Si ese fuera el caso, la familia israelita media tendría unos sesenta hijos, entre niños y niñas. Este cálculo parece poco razonable.
Dios señaló específicamente que la conquista de Canaán llevaría tiempo (Éxodo 23:30). Esto era para evitar eliminar a demasiadas personas demasiado rápido, lo que habría provocado que la tierra quedara desolada e invadida por animales (Éxodo 23:29; Deuteronomio 7:22). Un ejército de 600.000 hombres podría haber conquistado fácilmente ese territorio en un año, pero una nación de más de dos millones de personas habría llenado fácilmente el territorio conquistado. La perspectiva de que una nación más pequeña avanzara más rápido de lo que ellos podían controlar el territorio da más sentido a la preocupación de Dios.
Tratar de conciliar estos puntos lleva a varias posibilidades. De ellas, solo las dos primeras parecen coherentes con una perspectiva notable de las Escrituras:
Opción uno: un Israel grande; literalismo
Según la interpretación tradicional, la población de Israel habría sido sorprendentemente grande para esa época. Eso no significa que sea imposible. La provisión milagrosa de Dios podría alimentar a millones igual que a miles. El enfoque cuidadoso de Israel en Canaán podría haber sido pura cobardía (Números 13:30-32), y la referencia de Dios a ellos como "los más pequeños" podría haber significado que eran inexpertos e ingenuos después de siglos de esclavitud.
La idea de que un grupo de personas pasara de 70 a más de 2 millones en 430 años no es inverosímil. Requeriría una tasa de crecimiento demográfico del 2,6 %. Se trata de una cifra extraordinariamente alta, pero no muy lejos de la tasa de crecimiento del 2,2 % registrada en todo el mundo a mediados del siglo XX. Las referencias bíblicas al aumento de Israel y al correspondiente temor de Egipto pueden reflejar ese nivel de crecimiento explosivo.
Este enfoque "tradicional" viene acompañado de las principales preocupaciones señaladas anteriormente. Sugeriría que la comprensión histórica secular del tamaño de otras naciones y sus fuerzas militares es drásticamente errónea. O que el enorme tamaño de Israel pasó desapercibido en el resto del mundo precisamente porque era débil e ineficaz.
Opción dos: Israel pequeño; mala interpretación del hebreo
El término hebreo común "elep" se traduce normalmente como "mil" (Éxodo 18:21), como en el primer capítulo de Números. Los recuentos que se dan en este capítulo están compuestos por palabras, no por números. Números 1:21, por ejemplo, registra a los hombres de la tribu de Rubén como sis’sāh vav arbā’im ‘elep vav hamēs mē’owt. La traducción común y literal es "seis y cuarenta mil quinientos", que suele traducirse como "46.500".
Sin embargo, dos palabras de esta frase están sujetas a variaciones: ‘elep y vav. El término ‘elep (o ‘eleph) se utiliza en otras partes de las Escrituras para referirse a grupos, no a un número literal, incluyendo descripciones de Israel durante y después del éxodo. Se aplica a tribus (Números 10:4), clanes (Josué 22:14; Jueces 6:15; Miqueas 5:1), familias (Josué 22:21) y divisiones (Números 1:16).
Además, la palabra de conexión vav puede significar "y", pero también puede significar "o", dependiendo del contexto. Éxodo 21:15 y Éxodo 21:17, por ejemplo, utilizan vav para decir que ciertos pecados se cometen contra el padre "o" la madre.
Si ‘elep es una referencia a grupos de algún tipo (no miles numéricos), y la segunda vav de la frase se entiende como "o", entonces Números 1:21 se traduciría como "cuarenta y seis clanes, o quinientos". La tribu de Rubén, entonces, habría tenido 500 hombres de guerra procedentes de 46 grupos familiares.
Números 1:46 da el recuento final: "fueron en total 603.550". Sin embargo, si suponemos un error del escriba al copiar este versículo, el total sería "598 familias con 5550 hombres". Este número estaría acorde con las cifras más bajas del censo: la población total de israelitas sería de unos 22.200, y la familia media habría tenido 8 o 9 hijos (en lugar de 60).
Un error de escriba o tipográfico de este tipo es totalmente factible. Aunque el idioma hebreo representa los números con palabras, los antiguos solían utilizar una especie de taquigrafía, empleando líneas o puntos similares a las marcas de conteo actuales. Estos eran relativamente fáciles de leer mal, y la mayoría de los posibles errores de los escribas en los manuscritos del Antiguo Testamento implican precisamente ese nivel de discrepancia (2 Samuel 10:18; 1 Crónicas 19:18; 1 Reyes 4:26; 2 Crónicas 9:25; 36:9; 2 Reyes 24:8).
Esta segunda solución resuelve claramente algunos problemas fundamentales:
• Correlaciona más fácilmente el tamaño de Israel con la descripción que hace la Escritura de su relación con otras naciones, con un total de tropas de alrededor de 5.500.
• Se ajusta más fácilmente a la comprensión histórica del tamaño de las culturas contemporáneas, situando la población total en torno a los 30.000 habitantes.
• Da lugar a una proporción más razonable entre primogénitos y no primogénitos, tal y como se registra en el censo, con un tamaño medio de las familias de unos ocho hijos.
Sin embargo, esta opción no está exenta de dificultades:
• Requiere un error del copista en Números 1:46; de lo contrario, las cifras totales no coinciden.
• Algunos eruditos insisten en que la gramática hebrea del pasaje requiere que "elep" signifique literalmente "mil".
• Las cifras más bajas del censo son difíciles de conciliar con el número de muertos en las tres plagas: en distintos momentos perecieron 14.700 (Números 16:49), 24.000 (Números 25:9) y 23.000 (1 Corintios 10:8). Si se considera que el total del censo implica una nación de 30.000 personas, ¿cómo se explican entonces las más de 50.000 muertes? [En respuesta, es razonable suponer que los 3.000 muertos en el incidente del becerro de oro murieron antes de que se realizara el primer censo. Luego, durante el tiempo que vagaron por el desierto, la población aumentó, solo para reducirse de nuevo por las otras plagas; de hecho, el segundo censo de Números 26 tiene lugar después de la plaga que mató a 24.000. Además, cuando salieron de Egipto, los israelitas iban acompañados de una "multitud mixta" (Éxodo 12:38, NBLA). Estos extranjeros no fueron incluidos en ningún censo, pero el número de muertos por las plagas bien podría haber incluido a los que murieron entre ese grupo].
Opción tres: tamaño desconocido; base numérica alternativa
Otra posibilidad es que Moisés no utilizara un sistema numérico de base 10. Especialmente en el mundo antiguo, las culturas podían contar con otras cantidades, como el 60, en lugar del 10. Esto cambia el significado de los números registrados. Como paralelo moderno:
• Escribir 100 en decimal, o base 10, significa "cien", como el número de yardas de un campo de fútbol americano.
• Escribir 100 en base 2, o binario, significa "cuatro", como el número de evangelios.
• Escribir 100 en hexadecimal, un sistema de base 16, significa "doscientos cincuenta y seis", como el número total de casillas de cuatro tableros de ajedrez.
Esta solución crea más problemas de los que resuelve:
• Plantea importantes preguntas sobre el significado de otras cifras numéricas en los escritos de Moisés.
• Dependiendo de la base "correcta", los números podrían ser aún más extremos. La cifra 603.550 en la base babilónica 60 sería más de 4.600 millones en números de base 10, varias veces la población mundial total de esa época.
Otra posibilidad es que los lectores asumieran que los números extremadamente grandes se dividían por alguna proporción estándar, como 6 o 60. Eso reduciría el tamaño aparente de Israel, pero también haría que la suma de los números careciera de sentido.
Opción cuatro: tamaño desconocido; anacronismo
Algunos estudiosos han sugerido que las cifras que aparecen en el capítulo 1 de Números son, en realidad, la población de esas tribus en la época de Salomón. Hebreos 7:9-10 indica que Leví participó en el encuentro de Abraham con Melquisedec (Génesis 14:17-20), ya que Leví estaba "en el cuerpo" de su antepasado. Pablo da a entender que toda la humanidad estaba presente cuando Adán pecó (Romanos 5:12). Por lo tanto, algunos sugieren que, de manera similar, las cifras del censo en Números reflejan lo que esas poblaciones llegarían a ser más tarde, cuando se establecieron en Canaán.
El principal inconveniente de esta opción es que requiere un autor de Números distinto de Moisés, algo que no está respaldado por el resto de las Escrituras.
Opción cinco: tamaño desconocido; exageración
Otra explicación es que los registros de la época de Moisés a menudo incluían exageraciones deliberadas. Esto se conoce como hipérbole en la escritura moderna. Los cronistas egipcios, por ejemplo, a veces indicaban que un faraón en particular había gobernado durante miles y miles de años, sabiendo que los lectores no debían tomar esos números al pie de la letra.
Según esta explicación, el registro de Moisés sobre el número de israelitas solo pretende reflejar una población significativa, pero no especificada. Aunque esto disiparía en parte las dudas, también pone en tela de juicio otras cifras. ¿Por qué se utilizaría la exageración en un pasaje y no en otros lugares del Antiguo Testamento?
Conclusión
Las Escrituras no otorgan ningún significado teológico al número exacto de personas que participaron en el éxodo. La intención del Antiguo Testamento es registrar la historia de la intervención de Dios en favor de Israel y la respuesta de este, tanto buena como mala. El hecho de que la Biblia dedique poco espacio, salvo unos pocos versículos, al número de personas implica que esas cifras no son cruciales en sí mismas. La confusión sobre cuáles son esas cifras tiene más que ver con nuestra falta de comprensión que con algún sutil mensaje de Dios.
Tanto la interpretación del "gran Israel" como la del "pequeño Israel" (las opciones uno y dos anteriores) tienen defensores y detractores. Ambas tienen puntos fuertes y débiles. No pueden ser ambas ciertas, pero cualquiera de ellas sería compatible con una visión de las Escrituras como infalibles e inspiradas.
Las dos opiniones más comunes sobre la población de los hijos de Israel son que eran más de dos millones de personas o solo unas 30.000. Es una diferencia considerable. Cabe destacar que ningún punto doctrinal o teológico se basa en la población exacta de Israel en el momento del éxodo. Ya sea que Dios liberara a dos millones o a 30.000 personas de Egipto, las Escrituras dejan claro que lo hizo de manera milagrosa (Éxodo 6:6; Hechos 7:35-36). Ya sea que las fuerzas armadas de Israel eran más de medio millón o eran varios miles, la conquista de Canaán se atribuye enteramente a la intervención de Dios (Deuteronomio 9:4-5). Sería tan difícil alimentar a 30.000 personas en el árido territorio del Sinaí como a 2 millones (Nehemías 9:20-21).
Según Génesis 46:27, José y su familia eran 70 personas cuando se trasladaron a Egipto. El libro del Éxodo describe su descenso a la esclavitud y su milagroso rescate después de unos 430 años. Las Escrituras indican que Israel creció rápidamente durante su permanencia en Egipto (Éxodo 1:7). Ese crecimiento fue tan rápido que puso nerviosos a los líderes egipcios (Éxodo 1:8-10). Cuando Moisés regresó a la corte del faraón, el valor de los israelitas como esclavos era tal que el faraón se negó a liberarlos a pesar de las plagas que envió Dios (Éxodo 6:6-7).
Poco después de salir de Egipto (Números 1:17-46), mientras Israel estaba en el Sinaí, Dios ordenó un censo. Según la traducción habitual, el ejército israelita posterior al éxodo contaba con más de 600.000 hombres. Esta cifra implica una población israelita total de unos 2.4 millones, una cifra asombrosa para aquella época. De hecho, tan enorme que suscitó un debate.
En comparación con otras civilizaciones de la época, estas cifras habrían convertido a Israel en una verdadera superpotencia. Los historiadores antiguos sugerían que la población de Egipto oscilaba entre 3 y 4 millones. El dominio egipcio sobre Israel es difícil de explicar, si los esclavos casi superaban en número a sus amos y podían reunir un ejército que rivalizaba con cualquiera de la tierra. El temible ejército persa de Jerjes probablemente contaba con unos 200.000 soldados reales, mientras que el odiado enemigo de Israel, los belicosos asirios (Génesis 10:11; Jonás 1:1-3), probablemente tenían entre 100.000 y 150.000 soldados.
Una nación que contaba con más de medio millón de hombres en edad de combatir habría sido prácticamente invencible. Incluso si solo una décima parte de ellos estuviera preparada para la guerra, seguiría siendo un ejército intimidante. La numeración tradicional plantea dos puntos problemáticos:
Problema: Las Escrituras y la tradición sugieren un Israel "grande"
Éxodo 12:37, Números 1:46 y Números 2:32 describen la población masculina de Israel, sin incluir a las mujeres ni a los niños. Números 1:21-43 ofrece un recuento de cada tribu, utilizando palabras hebreas, en lugar de símbolos, para representar las cantidades. Sumándolas, se llega a la cifra que aparece en Números 1:46. Esta expresión se interpreta tradicionalmente como algo más de 600.000 hombres adultos, lo que implica una población total aproximadamente cuatro veces mayor, es decir, 2,4 millones.
Problema: Las Escrituras y la historia sugieren un Israel "pequeño"
Aparte de las interpretaciones comunes de Éxodo 12:37 y Números 1, la Biblia es notablemente coherente al describir a Israel como relativamente pequeño en vez de ser una gran fuerza que otros temían.
El Deuteronomio tiene múltiples referencias a que Israel era "más pequeño" que las sociedades de Canaán (Deuteronomio 9:1-2). Cada uno de los siete reinos cananeos era "más grande y más poderoso que" Israel (Deuteronomio 7:1). Solo Moab expresa temor por el tamaño de Israel (Números 22:3). El éxito de Israel debe atribuirse a la intervención de Dios, no a su poderío militar (Deuteronomio 7:7). De hecho, Dios asegura a Israel que no tema (Números 13:28) a estas otras naciones "más grandes" (Deuteronomio 7:17).
Cuando Israel realizó el censo de los levitas y los primogénitos del resto de las tribus (Números 3:39, 46), el número de varones primogénitos registrado fue de poco más de veinte mil. Según la interpretación tradicional de 600.000 varones adultos, los primogénitos solo representaban uno de cada treinta hombres. Si ese fuera el caso, la familia israelita media tendría unos sesenta hijos, entre niños y niñas. Este cálculo parece poco razonable.
Dios señaló específicamente que la conquista de Canaán llevaría tiempo (Éxodo 23:30). Esto era para evitar eliminar a demasiadas personas demasiado rápido, lo que habría provocado que la tierra quedara desolada e invadida por animales (Éxodo 23:29; Deuteronomio 7:22). Un ejército de 600.000 hombres podría haber conquistado fácilmente ese territorio en un año, pero una nación de más de dos millones de personas habría llenado fácilmente el territorio conquistado. La perspectiva de que una nación más pequeña avanzara más rápido de lo que ellos podían controlar el territorio da más sentido a la preocupación de Dios.
Tratar de conciliar estos puntos lleva a varias posibilidades. De ellas, solo las dos primeras parecen coherentes con una perspectiva notable de las Escrituras:
Opción uno: un Israel grande; literalismo
Según la interpretación tradicional, la población de Israel habría sido sorprendentemente grande para esa época. Eso no significa que sea imposible. La provisión milagrosa de Dios podría alimentar a millones igual que a miles. El enfoque cuidadoso de Israel en Canaán podría haber sido pura cobardía (Números 13:30-32), y la referencia de Dios a ellos como "los más pequeños" podría haber significado que eran inexpertos e ingenuos después de siglos de esclavitud.
La idea de que un grupo de personas pasara de 70 a más de 2 millones en 430 años no es inverosímil. Requeriría una tasa de crecimiento demográfico del 2,6 %. Se trata de una cifra extraordinariamente alta, pero no muy lejos de la tasa de crecimiento del 2,2 % registrada en todo el mundo a mediados del siglo XX. Las referencias bíblicas al aumento de Israel y al correspondiente temor de Egipto pueden reflejar ese nivel de crecimiento explosivo.
Este enfoque "tradicional" viene acompañado de las principales preocupaciones señaladas anteriormente. Sugeriría que la comprensión histórica secular del tamaño de otras naciones y sus fuerzas militares es drásticamente errónea. O que el enorme tamaño de Israel pasó desapercibido en el resto del mundo precisamente porque era débil e ineficaz.
Opción dos: Israel pequeño; mala interpretación del hebreo
El término hebreo común "elep" se traduce normalmente como "mil" (Éxodo 18:21), como en el primer capítulo de Números. Los recuentos que se dan en este capítulo están compuestos por palabras, no por números. Números 1:21, por ejemplo, registra a los hombres de la tribu de Rubén como sis’sāh vav arbā’im ‘elep vav hamēs mē’owt. La traducción común y literal es "seis y cuarenta mil quinientos", que suele traducirse como "46.500".
Sin embargo, dos palabras de esta frase están sujetas a variaciones: ‘elep y vav. El término ‘elep (o ‘eleph) se utiliza en otras partes de las Escrituras para referirse a grupos, no a un número literal, incluyendo descripciones de Israel durante y después del éxodo. Se aplica a tribus (Números 10:4), clanes (Josué 22:14; Jueces 6:15; Miqueas 5:1), familias (Josué 22:21) y divisiones (Números 1:16).
Además, la palabra de conexión vav puede significar "y", pero también puede significar "o", dependiendo del contexto. Éxodo 21:15 y Éxodo 21:17, por ejemplo, utilizan vav para decir que ciertos pecados se cometen contra el padre "o" la madre.
Si ‘elep es una referencia a grupos de algún tipo (no miles numéricos), y la segunda vav de la frase se entiende como "o", entonces Números 1:21 se traduciría como "cuarenta y seis clanes, o quinientos". La tribu de Rubén, entonces, habría tenido 500 hombres de guerra procedentes de 46 grupos familiares.
Números 1:46 da el recuento final: "fueron en total 603.550". Sin embargo, si suponemos un error del escriba al copiar este versículo, el total sería "598 familias con 5550 hombres". Este número estaría acorde con las cifras más bajas del censo: la población total de israelitas sería de unos 22.200, y la familia media habría tenido 8 o 9 hijos (en lugar de 60).
Un error de escriba o tipográfico de este tipo es totalmente factible. Aunque el idioma hebreo representa los números con palabras, los antiguos solían utilizar una especie de taquigrafía, empleando líneas o puntos similares a las marcas de conteo actuales. Estos eran relativamente fáciles de leer mal, y la mayoría de los posibles errores de los escribas en los manuscritos del Antiguo Testamento implican precisamente ese nivel de discrepancia (2 Samuel 10:18; 1 Crónicas 19:18; 1 Reyes 4:26; 2 Crónicas 9:25; 36:9; 2 Reyes 24:8).
Esta segunda solución resuelve claramente algunos problemas fundamentales:
• Correlaciona más fácilmente el tamaño de Israel con la descripción que hace la Escritura de su relación con otras naciones, con un total de tropas de alrededor de 5.500.
• Se ajusta más fácilmente a la comprensión histórica del tamaño de las culturas contemporáneas, situando la población total en torno a los 30.000 habitantes.
• Da lugar a una proporción más razonable entre primogénitos y no primogénitos, tal y como se registra en el censo, con un tamaño medio de las familias de unos ocho hijos.
Sin embargo, esta opción no está exenta de dificultades:
• Requiere un error del copista en Números 1:46; de lo contrario, las cifras totales no coinciden.
• Algunos eruditos insisten en que la gramática hebrea del pasaje requiere que "elep" signifique literalmente "mil".
• Las cifras más bajas del censo son difíciles de conciliar con el número de muertos en las tres plagas: en distintos momentos perecieron 14.700 (Números 16:49), 24.000 (Números 25:9) y 23.000 (1 Corintios 10:8). Si se considera que el total del censo implica una nación de 30.000 personas, ¿cómo se explican entonces las más de 50.000 muertes? [En respuesta, es razonable suponer que los 3.000 muertos en el incidente del becerro de oro murieron antes de que se realizara el primer censo. Luego, durante el tiempo que vagaron por el desierto, la población aumentó, solo para reducirse de nuevo por las otras plagas; de hecho, el segundo censo de Números 26 tiene lugar después de la plaga que mató a 24.000. Además, cuando salieron de Egipto, los israelitas iban acompañados de una "multitud mixta" (Éxodo 12:38, NBLA). Estos extranjeros no fueron incluidos en ningún censo, pero el número de muertos por las plagas bien podría haber incluido a los que murieron entre ese grupo].
Opción tres: tamaño desconocido; base numérica alternativa
Otra posibilidad es que Moisés no utilizara un sistema numérico de base 10. Especialmente en el mundo antiguo, las culturas podían contar con otras cantidades, como el 60, en lugar del 10. Esto cambia el significado de los números registrados. Como paralelo moderno:
• Escribir 100 en decimal, o base 10, significa "cien", como el número de yardas de un campo de fútbol americano.
• Escribir 100 en base 2, o binario, significa "cuatro", como el número de evangelios.
• Escribir 100 en hexadecimal, un sistema de base 16, significa "doscientos cincuenta y seis", como el número total de casillas de cuatro tableros de ajedrez.
Esta solución crea más problemas de los que resuelve:
• Plantea importantes preguntas sobre el significado de otras cifras numéricas en los escritos de Moisés.
• Dependiendo de la base "correcta", los números podrían ser aún más extremos. La cifra 603.550 en la base babilónica 60 sería más de 4.600 millones en números de base 10, varias veces la población mundial total de esa época.
Otra posibilidad es que los lectores asumieran que los números extremadamente grandes se dividían por alguna proporción estándar, como 6 o 60. Eso reduciría el tamaño aparente de Israel, pero también haría que la suma de los números careciera de sentido.
Opción cuatro: tamaño desconocido; anacronismo
Algunos estudiosos han sugerido que las cifras que aparecen en el capítulo 1 de Números son, en realidad, la población de esas tribus en la época de Salomón. Hebreos 7:9-10 indica que Leví participó en el encuentro de Abraham con Melquisedec (Génesis 14:17-20), ya que Leví estaba "en el cuerpo" de su antepasado. Pablo da a entender que toda la humanidad estaba presente cuando Adán pecó (Romanos 5:12). Por lo tanto, algunos sugieren que, de manera similar, las cifras del censo en Números reflejan lo que esas poblaciones llegarían a ser más tarde, cuando se establecieron en Canaán.
El principal inconveniente de esta opción es que requiere un autor de Números distinto de Moisés, algo que no está respaldado por el resto de las Escrituras.
Opción cinco: tamaño desconocido; exageración
Otra explicación es que los registros de la época de Moisés a menudo incluían exageraciones deliberadas. Esto se conoce como hipérbole en la escritura moderna. Los cronistas egipcios, por ejemplo, a veces indicaban que un faraón en particular había gobernado durante miles y miles de años, sabiendo que los lectores no debían tomar esos números al pie de la letra.
Según esta explicación, el registro de Moisés sobre el número de israelitas solo pretende reflejar una población significativa, pero no especificada. Aunque esto disiparía en parte las dudas, también pone en tela de juicio otras cifras. ¿Por qué se utilizaría la exageración en un pasaje y no en otros lugares del Antiguo Testamento?
Conclusión
Las Escrituras no otorgan ningún significado teológico al número exacto de personas que participaron en el éxodo. La intención del Antiguo Testamento es registrar la historia de la intervención de Dios en favor de Israel y la respuesta de este, tanto buena como mala. El hecho de que la Biblia dedique poco espacio, salvo unos pocos versículos, al número de personas implica que esas cifras no son cruciales en sí mismas. La confusión sobre cuáles son esas cifras tiene más que ver con nuestra falta de comprensión que con algún sutil mensaje de Dios.
Tanto la interpretación del "gran Israel" como la del "pequeño Israel" (las opciones uno y dos anteriores) tienen defensores y detractores. Ambas tienen puntos fuertes y débiles. No pueden ser ambas ciertas, pero cualquiera de ellas sería compatible con una visión de las Escrituras como infalibles e inspiradas.