Pregunta
¿Qué importancia tiene el Imperio Romano en la historia bíblica?
Respuesta
El Imperio Romano fue la entidad política humana que Dios utilizó para preparar al mundo para el nacimiento del Mesías y para la difusión del evangelio.
Al final del Antiguo Testamento, Israel había regresado del exilio, Jerusalén había sido reedificada y el templo había sido reconstruido y volvía a funcionar. La potencia mundial era el Imperio Medo-Persa. En los 400 años que transcurrieron entre los testamentos, el Imperio griego alcanzó prominencia bajo Alejandro y luego se fragmentó tras su muerte. Israel fue perseguido por los seléucidas, uno de los reinos fragmentados del Imperio griego con sede en Siria. El gobernante seléucida, Antíoco IV Epífanes ("dios manifiesto") fue especialmente brutal. Impuso la helenización de los judíos y profanó el templo. Sus acciones provocaron la revuelta macabea, en la que Israel expulsó a los griegos y obtuvo su independencia.
Durante la revuelta, los macabeos contaron con el apoyo de los romanos, que estaban en pleno auge (1 Macabeos 8; 15:15-24). A medida que el poder de Roma crecía, se convirtió en un imperio y se apoderó de Israel. A los judíos se les permitió mantener sus prácticas religiosas siempre y cuando no causaran problemas a Roma. Roma colocó a una serie de reyes títeres (la familia de Herodes) y gobernadores militares (por ejemplo, Pilato, Félix, Festo) en varias provincias de Israel.
Aunque las Escrituras habían profetizado siglos antes que el Mesías nacería en Belén (Miqueas 5:2), María y José estaban firmemente establecidos en Nazaret de Galilea (Lucas 1:26). El Imperio Romano los trasladó a la ciudad donde nacería Cristo. Un decreto del emperador romano Augusto (Octavio) ordenaba que todos regresaran a su lugar de origen para empadronarse, por lo que "José subió de Galilea, de la ciudad de Nazaret, a Judea, a la ciudad de David que se llama Belén, por ser él de la casa y de la familia de David, para inscribirse junto con María, comprometida para casarse con él, la cual estaba encinta" (Lucas 2:4-5). Dios utilizó el decreto de un emperador pagano para llevar a María y José al lugar que había sido profetizado. Sin duda, María y José podrían haber decidido ir a Belén por su cuenta para cumplir la profecía; sin embargo, el decreto del emperador romano que lo puso todo en marcha demostró que María y José no manipularon los acontecimientos para "preparar a su hijo" como un posible Mesías.
Una de las prioridades del Imperio Romano (quizás la principal) era la paz, que se lograba con mano de hierro. La Pax Romana ("paz de Roma") garantizaba que la gente pudiera vivir y viajar dentro del Imperio Romano con relativa seguridad. Se construyeron carreteras que facilitaron mucho los viajes, y una lengua común rompió las barreras de comunicación entre los diversos grupos étnicos y proporcionó una especie de cultura común. El apóstol Pablo viajó por todo el Imperio Romano por las carreteras romanas y compartió el evangelio con diversos grupos de gentiles en la lengua griega común. (La lengua comercial común del Imperio Romano era el griego y no fue sustituida por el latín hasta varios siglos después). La ciudadanía romana de Pablo le permitió moverse con mayor libertad por el imperio y le proporcionó una protección adicional (ver Hechos 22:22-29). No solo Pablo, sino muchos cristianos, se dispersaron por todo el Imperio Romano, llevando consigo el evangelio.
Se acepta comúnmente que Roma fue el principal perseguidor de la iglesia en el siglo I, pero un examen de las pruebas del Nuevo Testamento no lo confirma. La persecución generalizada por parte de los romanos no se produjo hasta la época de Nerón (a finales de los años 60) y los emperadores posteriores. El patrón observable en el Nuevo Testamento es que Roma se preocupaba muy poco por los cristianos y solo tomaba medidas contra ellos a instancias de las autoridades judías (ver Hechos 22:30). Roma a menudo intentaba apaciguar a las autoridades judías para mantener la paz. El gobernador romano Pilato quería liberar a Jesús, pero las autoridades judías exigieron su ejecución (Mateo 27:15-23). Del mismo modo, Pablo se enfrentó con frecuencia a la oposición de sus propios compatriotas, que tomaban cartas en el asunto, agitaban a la población pagana o pedían ayuda a las autoridades romanas. Esto ocurrió en Tesalónica (Hechos 17:1-9) y en Corinto (Hechos 18:12-17). La única vez que Pablo fue arrestado por las autoridades romanas, utilizó su condición de ciudadano romano para obtener una disculpa tras su liberación (Hechos 16:35-40).
Cuando Pablo fue visto en el templo de Jerusalén, fueron sus compatriotas quienes lo atacaron y las autoridades romanas quienes lo arrestaron/rescataron (Hechos 21:27-36). El gobernador romano salvó a Pablo de un complot de los judíos para matarlo (Hechos 23). Tanto Félix como Festo, gobernadores romanos, se presentan como simpatizantes de Pablo, pero reacios a liberarlo porque eso enfurecería a los líderes judíos (Hechos 24-26). Finalmente, Pablo apeló al César, porque sabía que no podría tener un juicio justo en Jerusalén. En última instancia, el gobernador romano Festo y el rey títere romano Agripa coincidieron en que "este hombre no ha hecho nada que merezca muerte o prisión" (Hechos 26:31).
Las autoridades romanas exigían ante todo una lealtad absoluta a Roma. Debido a la antigua "tradición" judía del monoteísmo, los judíos estaban exentos de ofrecer sacrificios al emperador. Inicialmente, los cristianos eran considerados miembros de una secta del judaísmo y se les concedía la misma exención. Sin embargo, los judíos comenzaron a distanciarse más enérgicamente de los cristianos, y Roma empezó a mirar con más dureza a estos últimos. En el siglo II, los cristianos fueron perseguidos como enemigos del Estado por negarse a honrar al emperador como una deidad. Sin embargo, esta persecución no es evidente en las páginas del Nuevo Testamento.
En el año 70 d. C., el general romano Tito (hijo del emperador Vespasiano) arrasó Jerusalén y destruyó el templo, cumpliendo así la profecía de Jesús en Lucas 21:6.
En el Nuevo Testamento se mencionan por su nombre tres emperadores romanos. Augusto, ya mencionado anteriormente en relación con el censo que llevó a María y José a Belén para el nacimiento de Jesús. Tiberio, que era emperador cuando Juan el Bautista comenzó su ministerio público (Lucas 3:1). Y Claudio, mencionado como el emperador que expulsó a todos los judíos de Roma (Hechos 18:1). El historiador romano Suetonio, en su obra Vidas de los doce césares, dice que la expulsión fue el resultado de disputas judías sobre alguien llamado Chrestus. Muchos estudiosos creen que esto puede ser una referencia a Cristo. La mayoría de las autoridades romanas no estaban interesadas ni informadas sobre los detalles de las disputas judías (ver Hechos 25:18-20), por lo que es comprensible que pudieran equivocarse con el nombre. A los pocos años, los judíos regresaron a Roma.
En resumen, el Imperio Romano tuvo un impacto tremendo en las circunstancias que rodearon el nacimiento y la crucifixión de Jesús, y sin quererlo proporcionó la infraestructura necesaria para que los apóstoles difundieran el evangelio por todo el mundo mediterráneo.
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